O cale reflexă este un tip de cale neuronală implicată în medierea unui reflex. Reflexele sunt reacții involuntare care apar ca răspuns la stimuli. Ele ocolesc adesea creierul cu totul, permițându-le să apară foarte rapid, deși creierul primește informații despre reflex așa cum se întâmplă. Există o serie de căi reflexe diferite în organism. La pacienții cu anumite tipuri de tulburări neurologice, aceste căi devin perturbate și pacientul dezvoltă răspunsuri reflexe anormale.
Un exemplu clasic de cale reflexă poate fi văzut în genunchi. Când se atinge locul potrivit de pe rotula, se declanșează un reflex. Semnalele de la stimul sunt transmise măduvei spinării de-a lungul căii reflexe, iar măduva spinării activează neuronii motori, determinând piciorul să se ridice. Creierul pacientului nu este implicat în procesarea acestei informații sau a semnalului de a lovi cu piciorul, deși primește informații senzoriale pentru a-l avertiza asupra faptului că genunchiul a fost atins și piciorul dat afară.
Evitarea creierului permite să apară reflexe pe un declanșator de păr. Stimulii și răspunsul pot fi atât de strâns legate încât oamenii nu sunt conștienți până când reflexul nu a apărut deja. Reflexele sunt concepute pentru a oferi protecții foarte specifice organismului ca răspuns la stimuli comuni. A trebui să proceseze în mod conștient stimulul și să determine un răspuns ar dura prea mult, expunând potențial organismul la riscuri. Calea reflexă este scurtătura.
Când o cale reflexă este deteriorată într-un fel, așa cum se poate întâmpla dacă nervii sunt tăiați, comprimați sau demielinizați, reflexul este perturbat. Un pacient poate să nu aibă deloc reflexe, un reflex lent sau un reflex anormal. Acest lucru poate fi detectat în timpul unui examen neurologic de rutină în care pacientul este expus la stimuli și răspunsurile sunt notate. Dacă un pacient răspunde anormal, pot fi utilizate teste suplimentare pentru a afla mai multe despre originile reflexului alterat. Aceste informații pot fi folosite pentru a dezvolta un diagnostic.
Au fost efectuate studii științifice care evidențiază căile reflexelor pentru a permite cercetătorilor să înțeleagă cum funcționează reflexele și să învețe despre căile pe care le parcurg informația senzorială pe măsură ce călătorește de la și înapoi la locul reflexului. Aceste studii au fost aplicate și persoanelor cu reflexe anormale pentru a vedea unde semnalul merge prost sau este ratat. Acest lucru poate fi folosit pentru a ajuta clinicienii să diagnosticheze cu precizie pacienții atunci când se prezintă într-un spital sau clinică cu răspunsuri reflexe neobișnuite.