Epiglotita este o afecțiune gravă care provoacă inflamația și umflarea epiglotei, secțiunea de țesut din partea superioară a traheei. Când o infecție bacteriană, un virus sau o leziune a gâtului dăunează epiglotei, devine foarte dificil să respirați și să înghițiți. Insuficiența respiratorie care pune viața în pericol poate apărea dacă epiglotita nu este diagnosticată și tratată în stadiile sale incipiente. Tuburile de respirație de urgență, terapia cu oxigen și medicamentele antiinflamatoare sunt de obicei necesare pentru a preveni complicațiile fatale.
Majoritatea cazurilor de epiglotita sunt declanșate de o bacterie numită Haemophilus influenzae, un agent patogen larg răspândit care de obicei nu provoacă probleme la oamenii sănătoși. Persoanele cu sistemul imunitar slăbit, în special copiii foarte mici, prezintă cel mai mare risc de infecție cu Haemophilus influenzae și epiglotita ulterioară. Mulți alți agenți patogeni pot provoca, de asemenea, infecții, inclusiv bacterii din familia streptococilor și virusul herpes simplex. Mai rar, înghițirea accidentală a unui iritant, fumatul de droguri ilicite sau lovirea în gât poate provoca iritații grave.
Epiglota este alcătuită din țesut cartilaj flexibil care se pliază în sus și în jos în timpul respirației pentru a permite aerului să treacă prin trahee. Când țesutul devine inflamat, epiglota se umflă și nu se poate plia corect. Simptomele inițiale ale epiglotitei pot include o febră ușoară, dificultăți de respirație adâncă și o durere în gât. Pe măsură ce inflamația se agravează, înghițirea devine dureroasă și respirația devine foarte superficială. Insuficiența respiratorie este aproape sigură dacă epiglota devine suficient de umflată pentru a bloca complet traheea.
O persoană care prezintă semne de epiglotita trebuie adusă la camera de urgență cât mai curând posibil. Dacă restricția căilor respiratorii este severă, medicul poate introduce un tub de respirație pentru a preveni insuficiența respiratorie. Poate fi necesar să se administreze oxigen dacă traheea este parțial deschisă, dar respirația este încă superficială. Odată ce pacientul este stabilizat, se efectuează teste imagistice de diagnostic pentru a măsura severitatea leziunilor epiglotei și țesutului înconjurător. Probele de sânge și țesut gât sunt colectate și analizate pentru a determina bacteria sau virusul responsabil pentru simptome.
După identificarea cauzei de bază și atenuarea dificultăților de respirație, un medic poate administra antibiotice intravenoase și medicamente antiinflamatoare. Un pacient este de obicei ținut în spital timp de câteva zile, astfel încât medicii să-și poată monitoriza cu atenție recuperarea. Odată ce pacientul începe să se simtă mai bine, i se prescriu medicamente orale pe care să le ia zilnic timp de una sau două săptămâni și sunt programate pentru o examinare ulterioară. Cu un tratament imediat, majoritatea copiilor și adulților experimentează recuperări complete după epiglotita.