O epocă de aur este o perioadă într-o anumită cultură în care progresele culturale sunt la cel mai înalt punct. De exemplu, mulți se referă la Epoca de Aur a Greciei clasice ca fiind un moment din secolul al V-lea î.Hr. când literatura, drama, filosofia, arta și politica au fost cele mai inspirate. Aceste epoci sunt adesea urmate de un declin, în care noile produse culturale sunt derivate și mai puțin inspirate și în care politica începe să se îndepărteze de la cursul lor inițial. Dacă astfel de vârste ar putea fi reprezentate grafic, ele ar fi punctul culminant, vârful clopotului pe o curbă a clopotului sau vârful unei societăți.
Mulți oameni folosesc acest termen pentru a se referi la un moment în care un anumit lucru pare să ajungă la un punct culminant. De exemplu, mulți privesc anii 1940 ca fiind epoca de aur a cinematografiei americane. Recunoașterea unui punct culminant înseamnă, în general, că ceva este cel mai bun care va fi vreodată și mulți ezită să folosească termenul.
Într-un anumit sens, utilizarea termenului este adesea nostalgică și excesiv de romantizată, în special în istorie. De exemplu, nu toți oamenii care au trăit în Grecia antică au beneficiat. În special, sclavii și femeile aveau puține drepturi personale sau politice. În general, totuși, aceste perioade de timp sunt pur și simplu un fel de explozie culturală, în care noile dezvoltări și idei noi care beneficiază societatea în ansamblu au loc cu mare rapiditate.
Literatura greacă clasică, de exemplu, se spune că a cunoscut apogeul cu dramaturgi precum Eschil, Euripide, Sofocle și dramaturgul comic Aristofan. Oamenii moderni încă citesc și studiază munca lor și o consideră relevantă nu numai pentru timpul său, ci și pentru zilele noastre. Afirmații similare pot fi făcute despre teatrul din perioada elisabetană, timp în care Shakespeare, Ben Jonson și Christopher Marlowe au trăit și au lucrat cu toții.
Epocile de aur sunt de obicei perioade de timp în care se poate observa un punct scăzut înainte și după vârstă. Adesea este prematur să numim un nou eveniment o epoca de aur, prin urmare, deoarece fără a fi capabil să prezice viitorul, este imposibil să-i vedem declinul. Termenul se referă în general la lucruri trecute și nu ar trebui aplicat evenimentelor prezente sau dezvoltărilor culturale.