Epoca mezolitică se referă la o perioadă scurtă de timp imediat după recesiunea ghețarilor continentali din ultima epocă glaciară, cu aproximativ 11,000 de ani în urmă (9000 î.Hr.), la dezvoltarea agriculturii cu 10,000 – 8,000 de ani în urmă. Culturile mezolitice sunt acele culturi din timpul erei mezolitice. Uneori, cuvântul „epipaleolitic” este folosit în legătură cu mezolitic, pentru a descrie grupurile care trăiau în perioada care mențineau un stil de viață vânător-culegător, în timp ce „mezolitic” este rezervat special acelor culturi aflate în stare de tranziție către agricultură. Ocazional, dar mai rar, termenii au sensul invers. Este posibil ca terminologia să se standardizeze în viitorul apropiat.
„Mezolitic” înseamnă „Epoca de Piatră de mijloc”. Cu toate acestea, prefixul „meso-” din cuvânt poate însemna „între”, iar acest lucru a fost considerat de unii oameni de știință pentru a se referi la culturi între un mod de vânător-adunare și un mod agricol. Epoca mezolitică începe la sfârșitul epocii Pleistocen și începutul Holocenului, cea mai recentă epocă geologică.
Înainte de epoca mezolitică, ghețarii continentali groși de kilometri acopereau cea mai mare parte a Eurasiei și a Americii de Nord. Orice teren la nord de 50 °N a fost în esență nelocuitor, până când gheața s-a topit cu aproximativ 11,000 de ani în urmă. Temperaturile globale au crescut, făcând viața mai ușoară oamenilor din întreaga lume. Până în mezolitic, oamenii se răspândiseră deja în întreaga lume, cu excepția Antarcticii și a câtorva insule îndepărtate. America și Australia au fost pe deplin colonizate.
Epoca mezolitică a fost o perioadă de tranziție neobișnuită între paleolitic și neolitic. Deoarece perioada a fost relativ scurtă, artefactele mezolitice sunt relativ greu de găsit, constând în principal din miezuri sau grămezi de resturi. În zonele de coastă din întreaga lume, există miezuri mari de scoici care datează din epoca mezolitică. În Columbia Britanică, există un mijloc de câțiva metri adâncime, care există de cel puțin 10,000 de ani.
Culturile mezolitice erau la fel de avansate pe cât puteai fi înainte de a înființa agricultura și orașele. Au vânat animale cu o varietate de arcuri și sulițe și au dus la dispariție cea mai mare parte a megafaunei din lume (animale mari, cum ar fi mamuții). La fel ca civilizațiile dinaintea lor, ei au supraviețuit printr-un amestec de vânătoare și culegere, deși este posibil să fi început să planteze intenționat semințele de plante comestibile în soluri fertile, smulgând buruienile și efectuând selecție artificială.