Epoca de piatră se referă la o perioadă de timp din preistoria umană, de la fabricarea primelor unelte de primate (Homo habilis), cu peste 2.6 milioane de ani în urmă până la aproximativ 3500 î.Hr., când s-a dezvoltat metalurgia sub formă de topire a minereului de cupru. Epoca de piatră este împărțită în trei segmente, Paleolitic, Mezolitic și Neolitic.
Paleoliticul se întinde de la 2.6 milioane î.Hr. până la aproximativ 20,000 sau 10,000 de ani în urmă (diferă în funcție de locație), când a început Mezoliticul. Mezoliticul este perioada din timpul ultimei ere glaciare. Artefactele și dovezile fosile din această perioadă sunt puține. Mezoliticul a făcut loc neoliticului odată cu dezvoltarea agriculturii în jurul anului 8,000 î.Hr. Neoliticul a continuat până în epoca bronzului, care a început în jurul anului 3500 î.Hr. (În nou, acest lucru variază oarecum în funcție de locație.)
După cum sugerează și numele, epoca de piatră se referă la perioada de timp în care omul și-a fabricat uneltele din pietre, cum ar fi silexul. „Omul” este folosit aici în sensul larg al genului Homo, înseamnă literalmente „om”, dar nu „om modern”, asociat cu specia Homo sapiens. La epoca de piatră au participat cel puțin nouă specii din genul Homo: Homo habilis, Homo ergaster, Homo rhodesiersis, Homo antecessor, Homo hedelbergensis, Homo erectus, Homo solcersis, Homo neanderthalensis, Homo sapiens. Ei au trăit în triburi mici, ducând un stil de viață de vânător-culegător, până la sfârșitul epocii, când așa-numita revoluție neolitică a avut loc în Semiluna Fertilă din Irakul modern.
Produsele obișnuite ale acestei epoci au inclus mortarul și pistilul, vârfurile de săgeți, vârfurile de lance, racloirs (răzuitoare de piatră) și, cel mai faimos, topoarele de mână. Ceramica a venit la sfârșit. De asemenea, se făceau ace de oase și textile din paie. Cea mai veche cultură reprezentativă/„industrie” este cunoscută sub numele de Oldowan, care a fost rafinată în continuare în cultura Acheuleană. După ce instrumentele de bază au fost dezvoltate, au venit foarte puține rafinamente timp de mii de ani după aceea.
Lucrurile au început să se schimbe în mod apreciabil în Paleoliticul Superior, adică cea mai recentă parte a Noii Epoci de Piatră, care s-a extins de la aproximativ 40,000 de ani în urmă până la 10,000 de ani în urmă, când au avut loc schimbări remarcabile în cultura umană. În această perioadă au apărut săgeți avansate, harpoane, cârligul, lampa cu ulei, frânghia și acul cu ochi. Arta a fost reprezentată de figurine Venus, picturi rupestre și petroglife.
Noua Epocă a Pietrei, sau Neoliticul, continuă până la începutul istoriei, adică apariția unor înregistrări scrise utile, care au început în jurul anului 3500 î.Hr. în Egipt și s-au răspândit în întreaga lume în următoarele două mii de ani.