Etnologia este o disciplină specializată în domeniul mai larg al antropologiei. În cadrul acestei discipline, caracteristicile de identificare ale unui anumit grup cultural sau etnic sunt studiate în detaliu, cu ochiul spre înțelegerea modului în care fiecare dintre aceste elemente modelează funcția internă a acelui grup. Adesea, studiul va cuprinde și înțelegerea modului în care un anumit segment al familiei umane își folosește caracteristicile unice pentru a se relaționa cu alte grupuri etnice și culturale.
Există mai multe domenii de interes care compun orice cercetare etnologică serioasă. Pentru orice grup rasial, etnic sau cultural, accentul este pus pe componentele care dau grupului propria sa aromă unică. Aceasta include elemente precum originile comunității, distribuția membrilor săi și structura socială internă care a evoluat de-a lungul timpului. Pentru a aprecia pe deplin acești factori, este de asemenea necesar să înțelegem rolurile pe care religia, limba, economia și tehnologia le joacă în formarea identității grupului.
În cele mai multe cazuri, etnologul va folosi resurse precum materiale tipărite, înregistrări audio și video și alte instrumente pentru a obține cunoștințe de lucru despre un anumit grup. Acest lucru contrastează cu abordarea unui etnograf, care de fapt va petrece timp cu grupul și va deveni membru al comunității în cât mai multe moduri posibil. Ambele abordări au meritele lor, etnografia oferind perspective subtile care ar putea să nu fie înțelese imediat de către cei din afară, iar etnologia luând acele constatări și încercând să le prezinte într-un mod pe care toată lumea le poate înțelege.
Procesul de studiu al etnologiei caută adesea să scoată la lumină și să analizeze modul în care anumite acțiuni sau concepte ating statutul de a fi considerate naturale sau o chestiune de bun simț în cadrul unei structuri sociale date. În același timp, procesul etnologic va explora originile și dezvoltarea acțiunilor și ideilor care sunt considerate tabu în cadrul unui anumit grup social și va încerca să recreeze lanțul de evenimente care au condus la pierderea favoării acestor idei și acțiuni.
În esență, etnologia se referă la crearea unei istorii a familiei umane, luând în considerare fiecare cultură care a contribuit sau continuă să contribuie la modul în care oamenii de astăzi gândesc, acționează, se închină și trăiesc. Din această perspectivă, obiectivele antropologiei și etnologiei mai largi care se concentrează pe aspectele sociale sau culturale din cadrul unui anumit grup sunt foarte asemănătoare. Ca și în cazul tuturor ramurilor antropologiei, etnologia oferă o funcție productivă și necesară în înțelegerea cine suntem și cum am ajuns să fim ceea ce suntem astăzi.