O eucariotă este un tip de celulă (sau organism unicelular) care posedă un nucleu și organele legate de membrană, spre deosebire de procariotele (bacterii și arhee) care nu au. Eucariotă înseamnă „bună/adevărată nucă/sâmbure” în greacă, referindu-se la nucleu, în timp ce „procariotă” înseamnă „înainte de nucă/sâmbure”. Celulele eucariote tind să fie mai mari (cu aproximativ un ordin de mărime) și mult mai complexe decât celulele procariote.
Toate plantele, animalele, ciupercile și multe microorganisme sunt eucariote. Celulele eucariote prezintă numeroase organite sau subunități celulare cu roluri desemnate. Acestea includ mitocondriile (care alimentează celula), reticulul endoplasmatic (sintetizează biomolecule importante), aparatul Golgi (procesează și împachetează biomolecule), lizozomi (care descompun materialele moarte sau străine), centriolii (care mediază diviziunea celulară), cloroplastele (care se găsesc în plante) și un citoschelet puternic. Toate aceste organite plutesc în citoplasmă, un fluid lipicios, semi-transparent, care funcționează ca „sânge” celulei.
În plus, celulele eucariote pot avea o serie de caracteristici de suprafață utilizate pentru locomoție sau protecție care nu se găsesc la procariote. Exemplele includ un flagel, cum ar fi cei găsiți în sperma umană și un perete celular, găsit în plante. Celulele fungice au un perete celular de chitină, același material folosit de insecte pentru exoscheletele lor. Ciupercile, cum ar fi ciupercile, nu se simt greu la contact, deoarece grosimea pereților lor de chitină este mult mai mică decât exoscheletele de chitină ale insectelor și ale altor artopode.
Eucariotele au potențialul de complexitate și diversitate mult mai mari decât celulele procariote. Unele organele din celulele eucariote sunt de fapt strămoși ai procariotelor, care au avut odată o relație simbiotică cu eucariote, dar de atunci au fost absorbite de acesta. Exemplele includ mitocondriile și cloroplastele. Mitocondriile au chiar și propriul lor ADN, care în timpul evoluției a fost transferat încet în nucleul mai bine protejat.
Eucariotele sunt mai recente în rândul vieții de pe Pământ decât procariotele. În timp ce procariotele au evoluat cu 3.4 – 2.7 miliarde de ani în urmă, eucariotele au evoluat între 2.1 și 1.6 miliarde de ani în urmă, deși unele dovezi indică o posibilă origine de acum 2.7 miliarde de ani. Cele mai vechi fosile de eucariote datează de acum 1.2 miliarde de ani, sub formă de alge roșii, un tip de alge marine.