Varianta genetica este rezultatul mai multor factori, care conduc la evolutia unei specii. Este influențată de câteva criterii principale, inclusiv mutația genetică, eliminarea genetică a caracteristicilor recesive și adăugarea celor dominante și mărimea pool-ului de gene disponibil. Varianța genetică poate cauza diferențe la un nivel observabil sau fenotipic în specii, ceea ce duce la explicații pentru lucruri precum tipul de sânge, culoarea pielii și dimensiunea.
La oameni și organisme similare, codul genetic poartă o pereche de fiecare tip de genă. Cele două componente, numite alele, pot fi identice sau diferite una de cealaltă și sunt adesea caracterizate ca dominante sau recesive. De exemplu, dacă o persoană are ochi căprui, ea are cel puțin o alela cauzatoare de ochi căprui, deoarece culoarea ochilor căprui este o trăsătură dominantă. Deoarece ochii albaștri sunt o trăsătură recesivă, o persoană cu ochi albaștri are alele identice care cauzează ochi albaștri.
În timp ce acest lucru pare oarecum simplu, știința varianței genetice devine rapid mai complexă. Unele alele nu sunt nici dominante, nici recesive și se pot combina pentru a crea un nou hibrid în generația următoare. În unele flori, încrucișarea dintre o floare roșie și o floare albă poate avea ca rezultat o floare roșie sau albă sau poate avea ca rezultat un hibrid roz sau dungi. La pisici, mai mulți pisoi de culori diferite se pot naște în același așternut, direct afectați de variația genetică.
Varianta poate fi cauzată și de mutația genei. Dacă genele unui părinte sunt modificate de o forță exterioară, cum ar fi radiația sau un virus, acesta poate adăuga un nou element în fondul genetic al următoarei generații. Mutațiile pot fi benefice pentru supraviețuirea speciei, cum ar fi o variație de culoare care face ca o specie să fie mai greu de văzut de către prădători. În acest caz, rata de supraviețuire a creaturilor cu mutația poate crește, făcându-le în cele din urmă să fie facțiunea dominantă a populației. Selecția naturală poate elimina și trăsăturile negative, prin scăderea ratei de supraviețuire sau prin scurtarea duratei de viață a unui purtător de gene mutante.
Mărimea pool-ului de gene poate afecta serios varianța genetică, prevenind trăsăturile nedorite să fie spălate dintr-o comunitate pe măsură ce se reproduc cei cu coduri genetice similare. O populație forțată să se reproducă cu rude apropiate poate reduce cantitatea de variație genetică, făcând adesea să crească în timp caracteristicile recesive sau nedorite, pe măsură ce purtătorii unei anumite gene continuă să se înmulțească. Mai mult decât orice construcție socială sau culturală, este în scopuri evolutive că rămâne neînțelept să te împerechezi cu rude apropiate.
Varianta genetică este ceea ce permite adaptarea speciilor în timp. Fie prin combinații de gene la descendenți, fie prin mutații, trăsăturile puternice de supraviețuire vor tinde să devină mai dominante într-o populație. Modificările la nivelurile fenotipului trăsăturilor fizice, comportamentului moștenit sau alte caracteristici observabile pot avea un efect enorm asupra modului în care o specie supraviețuiește în mediul său. În general, cu cât fondul genetic este mai larg, cu atât populația are mai mult succes, deoarece variația genetică va elimina trăsăturile slabe de supraviețuire și va da dominanță celor mai de succes.