Ca filozofie de funcționare, expansionismul s-a bucurat de o viață lungă și colorată în istoria lumii. În cea mai largă aplicație, expansionismul este conceptul de extindere a exploatațiilor geografice ale unei țări date, fie prin încercarea de a anexarea teritoriului înconjurător, fie prin obținerea controlului asupra terenurilor care sunt situate departe de țara mamă. Adesea, expansionismul este încercat prin procesul de agresiune militară, cu ideea de a stabili noi granițe politice atât în apropiere, cât și în depărtare.
Există o serie de forme specializate de expansionism. Poate una dintre cele mai cunoscute forme de expansionism este colonialismul. În esență, acesta este procesul de construire a unui imperiu în întreaga lume prin preluarea controlului asupra terenurilor din apropiere și de departe. Acest tip de construire a imperiului poate fi exemplificat prin cursa dintre Regatul Unit, Franța și Spania de a împărți Lumea Nouă după descoperirea ei. În timp ce câteva alte națiuni au încercat, de asemenea, să-și extindă exploatațiile prin această metodă, acestea trei au fost de departe cele mai de succes pentru o perioadă. Construirea unui imperiu de această natură implică adesea un sentiment de fiat divin, cu un sentiment că Dumnezeu conduce marșul către achiziționarea de terenuri suplimentare. Din păcate, această ideologie a dus adesea la o desconsiderare completă pentru popoarele indigene din Americi, un semn negru care rămâne până astăzi.
Expansionismul a luat o formă și mai întunecată cu conceptul de Lebensraum al lui Hitler. Definit în mod liber ca „spațiu de viață”, ideea din spatele Lebensraum a fost că, pe măsură ce numărul membrilor puri ai rasei germane s-a extins în număr, avea sens doar că ar avea nevoie de mai mult pământ pentru a trăi și a lucra. Înlăturarea indezirabililor a fost o progresie logică a acestei linii de gândire. Eliminarea persoanelor care nu erau considerate pure, atât în Germania, cât și în țările învecinate, ar lăsa mult loc pentru ca rasa pură să-și ocupe locul cuvenit în lume.
Iredentismul a fost, de asemenea, folosit ca temei pentru expansionism. În esență, această abordare implică încercarea de a anexa un teritoriu și de a le uni cu o altă țară pe baza unor medii etnice, culturale sau istorice comune. Încercările continue ale Chinei de a anexa Taiwanul sunt un exemplu contemporan. Strâns asociată cu iredentismul este doctrina revanșismului, care implică practic returnarea teritoriilor care s-au pierdut în timpul războiului către țara care deținea inițial controlul. Reunificarea este, de asemenea, strâns aliniată cu revanșismul și iredentismul, cu diferența fiind că teritoriile separate sunt absorbite înapoi în țara principală din care s-ar fi putut retrage de bunăvoie în vremuri trecute. Reasimilarea Sudului după războiul civil american este un bun exemplu de reunificare.
În cele din urmă, expansionismul înseamnă granițe și extinderea lor atât geografic, cât și politic, pe cât posibil. Deși au existat o serie de concepte care se încadrează în această rubrică largă de-a lungul secolelor, șansele sunt că este doar o chestiune de timp până când cineva vine cu un nou concept care ar permite, de asemenea, să se extindă influența unei țări într-un fel.