O externalitate negativă este o situație în care o persoană sau o companie ia o decizie, dar nu trebuie să suporte costul integral sau rezultatul acestei decizii. În schimb, cel puțin o parte din costul total al acestei decizii este transferată societății în ansamblu. Atunci când este lăsat necontrolat, acest tip de fenomen economic poate duce la costuri sociale considerabile și poate submina întreaga sau o parte a pieței.
Un exemplu de externalitate negativă are de-a face cu funcționarea unei fabrici într-o anumită comunitate. Ca parte a costurilor de producție, afacerea achiziționează utilități și materii prime pentru a produce anumite bunuri. Ca parte a procesului de producție, fabrica poate elibera poluanți în aer sau poate arunca ape uzate în sistemul local de apă. Locuitorii comunității sunt afectați negativ de funcționarea centralei, deoarece combinația dintre poluarea aerului și a apei este probabil să creeze probleme de sănătate care trebuie tratate. În ansamblu, comunitatea poate fi nevoită să se angajeze în eforturi mai agresive pentru purificarea aerului și a apei, ceea ce duce la cheltuieli suplimentare pentru municipalitatea locală.
În unele cazuri, natura externalității negative nu are nimic de-a face cu poluarea, ci cu producția de bunuri în exces. Acest lucru are ca efect scăderea costurilor asociate cu producerea fiecărei unități, ceea ce reprezintă un beneficiu pentru compania care produce aceste bunuri. Pe plan extern, această rată mai mare de producție are potențialul de a afecta negativ capacitatea concurenților de a vinde suficiente bunuri similare pentru a rămâne în afaceri. Ca urmare, consumatorii au în cele din urmă mai puține opțiuni în ceea ce privește mărcile de cumpărat, iar concurența mai scăzută aduce piața mai aproape de o situație de monopol. Când se întâmplă acest lucru, consumatorii pot plăti în cele din urmă prețuri mai mari, pur și simplu pentru că nu există altă opțiune.
Legile care ajută la minimizarea posibilității unor forme de externalitate negativă sunt comune astăzi. Acest lucru este valabil mai ales când vine vorba de poluarea aerului și a apei într-o comunitate. Firmele care operează fabrici în jurisdicție sunt de obicei inspectate pentru a se asigura că instalația este în conformitate cu reglementările locale și naționale de mediu. Nerespectarea poate duce la amenzi mari care au un impact negativ asupra beneficiilor pe care compania le obține din procesul de producție. În cazuri extreme, unele guverne sunt împuternicite să închidă instalațiile până când se fac modificări care aduc operațiunea în deplină conformitate.
În mod ideal, companiile însele iau măsuri pentru a minimiza cantitatea de externalitate negativă care are loc ca urmare a procesului de producție. Acest lucru poate fi oarecum problematic pentru întreprinderile care au nevoie să modifice procesele de producție sau să investească în echipamente costisitoare pentru a limita amploarea externalității. Deoarece aceste activități sunt susceptibile de a scădea profitul companiei, nu este neobișnuit ca întreprinderile să respecte reglementările guvernamentale care limitează externalitatea negativă, dar nu fac nimic dincolo de ceea ce este cerut de acele reglementări.