Scalare multidimensională este o metodă folosită pentru a crea comparații între lucruri greu de comparat. Rezultatul final al acestui proces este, în general, o diagramă bidimensională care arată un nivel de similitudine între diverse elemente, toate relativ unul față de celălalt. De exemplu, un cercetător le poate oferi subiecților de testare mai multe soiuri de mere și le poate cere să facă comparații pe mai multe criterii între două mere în același timp. Odată ce toate merele sunt comparate direct între ele, datele sunt reprezentate pe un grafic care arată cât de asemănător este un tip cu altul.
Cele două componente ale scalarii multidimensionale sunt chiar în nume, testarea multidimensională și răspunsul scalat. Ambele concepte sunt foarte simple – doar analiza de la sfârșit face acest proces complex. Testarea multidimensională înseamnă pur și simplu că mulți factori ai elementului de testat sunt examinați în același timp. În exemplul mărului, pot fi discutate lucruri precum culoarea, gradul de dulceață sau acidulat sau chiar cât de ferm este fructul.
Răspunsul la scară de scalare multidimensională se referă la metoda utilizată pentru a compara factorii. Aceasta este, în general, o scară de cinci sau șapte puncte care variază de la deloc asemănător la identic. Acest lucru le permite subiecților de testare să interpreteze întrebările și să dea răspunsuri pe baza sentimentelor lor și pe ei înșiși în ceea ce privește binele și răul. Acest lucru are, de asemenea, avantajul suplimentar de a crea un rezultat numeric, de la unu la cinci sau șapte, pe care cercetătorii îl pot folosi pentru a manipula matematic datele.
Aceste tipuri de studii au atât un minim, cât și un maxim pentru comparație. Dacă există prea puține comparații sau articole comparate, datele pot arăta asemănări artificiale acolo unde nu sunt prezente. Când sunt prea multe, sistemele de comparație devin atât de supraîncărcate cu informații încât rezultatul este de obicei neconcludent. În general, se fac între patru și opt comparații între patru și 12 itemi.
Într-un experiment de scalare multidimensională, subiecții se uită la două elemente simultan. Ei fac comparații între acești itemi singuri, fără a lua în considerare nicio altă etapă a testului. În cele din urmă, subiecții vor compara fiecare articol cu orice alt articol, totul în grupuri de câte doi. De exemplu, comparația poate fi între dulceața mărului unu și a mărului doi. Asemănarea dintre dulceața celor două fructe este evaluată pe scara de puncte și subiectul trece la următoarea întrebare.
După colectarea datelor, un program care evaluează rezultatele experimentului de scalare multidimensională realizează o analiză statistică complexă a informațiilor. În primul rând, comparațiile pe factori similari, cum ar fi culoarea, sunt comparate între ele în absența tuturor celorlalți. Apoi, comparațiile unui singur articol sunt comparate, în absența tuturor celorlalte, și ambele sunt ponderate. Aceste rezultate sunt apoi agregate într-un număr final care arată o similitudine numerică între mai multe obiecte diferite.