Extracția supercritică este o metodă de separare a soluțiilor care implică utilizarea fluidelor supercritice. Aceste fluide sunt aduse la o stare de căldură și presiune atât de ridicată încât acționează atât ca un gaz, cât și ca un lichid și nu mai suferă schimbări de fază. Dioxidul de carbon este un material popular pentru acest proces, deși pot fi utilizați și alți compuși. Există câteva avantaje ale extracției supercritice care o fac utilă pentru o gamă largă de aplicații, deși poate fi și costisitoare de realizat, ceea ce este o limitare.
În această procedură, tehnicienii aduc dioxidul de carbon sau alte materiale într-un punct supercritic și îi permit să curgă într-o cameră de extracție. Acesta acționează ca un solvent pentru a separa constituenții unui amestec. De exemplu, o companie ar putea folosi extracția supercritică pentru a extrage cofeina din cafea cu modificări minime ale cafelei în sine pentru a răspunde preocupărilor legate de aromă și integritate.
Un avantaj al acestei tehnici este că este ecologică. Solvenții nu sunt periculoși, iar în cazul dioxidului de carbon și al multor alți compuși, schimbarea temperaturii permite solventului să se disipeze într-o capcană, astfel încât să nu contamineze produsul finit. Capcanarea permite companiilor să refolosească materialul în mod repetat, ceea ce reduce cererea de solvenți și previne eliberarea acestora în mediu.
Această metodă este, de asemenea, mult mai rapidă decât alte metode utilizate pentru extracție. Extracția supercritică poate dura mai puțin de o oră, spre deosebire de ore sau uneori zile cerute de alte metode. Acest lucru poate compensa cheltuielile crescute asociate cu configurarea unui sistem capabil de extracție supercritică. Echipamentul trebuie să fie capabil să atingă și să mențină căldură și presiune ridicate pe tot parcursul procesului pentru stabilitate și consistență, iar acest lucru poate fi costisitor de implementat.
Este posibilă reglarea produselor finite prin variarea presiunii. Acest lucru permite companiilor să controleze ceea ce extrag folosind această metodă; în prelucrarea uleiurilor esențiale, de exemplu, tehnicienii pot ridica unele lipide și nu altele. Controlul ridicat disponibil cu extracția supercritică îl poate face util pentru activități precum procesarea probelor științifice sau producerea de produse de foarte mare puritate.
Producția industrială este o aplicație pentru extracția supercritică. Poate fi, de asemenea, utilizat pentru a pregăti și testa probe în medii de laborator, cum ar fi instituțiile criminalistice și de cercetare. Echipamentele pentru aceste aplicații pot fi mai mici, deoarece tehnicienii nu trebuie să prelucreze volume mari de material.