„Eva mitocondrială” este numele dat de oamenii de știință femeii care este cel mai recent strămoș comun matriliniar al tuturor oamenilor vii. Asta înseamnă că toți oamenii vii au ADN mitocondrial derivat din al ei. Se crede că Eva mitocondrială este o femeie care a trăit în Africa de Est acum aproximativ 140,000 de ani. Conceptul este diferit de cel mai recent strămoș comun – deoarece numărul de strămoși pe care îi avem crește exponențial pe măsură ce călătorim înapoi în timp, cel mai recent strămoș comun comun al întregii omeniri a trăit mai recent, probabil cu mai puțin de 100,000 de ani în urmă. Dar datorită recombinării sexuale a ADN-ului nuclear, fiecare persoană vie are astăzi doar o fracțiune din materialul genetic comun cu acel strămoș comun.
Testele care le permit oamenilor de știință să știe aproximativ când a trăit Eva mitocondrială se bazează pe ADN mitocondrial, bucle mici de ADN găsite în mitrocondrii, centralele electrice ale celulelor noastre. ADN-ul mitocondrial se angajează doar în recombinarea genetică cu el însuși, ceea ce înseamnă că rămâne relativ constant de la mamă la urmaș. Singurul factor care o face să se schimbe este mutația și, din moment ce rata medie de mutație este cunoscută, oamenii de știință pot estima cât de multe linii umane (sau animale) sunt legate între ele și când este probabil să fi trăit cel mai recent strămoș comun al lor. Estimările tind să fie mai precise atunci când intervalul de timp este relativ scurt, mai degrabă în sute de mii de ani decât în milioane de ani. Scalele de timp care implică sute de milioane de ani sunt, în general, considerate a avea o precizie scăzută.
Există câteva concepții greșite asociate cu conceptul de Eve mitocondrială. Această femeie nu era singura persoană care trăia la acea vreme – deoarece oamenii au descins din alți hominide treptat, oamenii de știință au opinat că nu a existat „Adam și Eva” – nici un cuplu fondator, iar Eva mitocondrială reprezintă doar persoana pe care toți oamenii vii și-au luat-o. ADN mitocondrial din. Eva mitocondrială a fost o femeie dintre zeci sau sute de mii care trăiau în Africa la acea vreme. Alte femele care trăiau la acea vreme ar fi fost strămoșul comun al tuturor oamenilor în viață astăzi, dar există cel puțin un mascul în linia lor ancestrală între atunci și astăzi. În schimb, Mitocondrial Eve a născut o fiică care a născut o altă fiică, prin mii de generații până astăzi, unde ADN-ul mitocondrial este încă transmis în format fiică-fiică.