Fabricarea automată este o metodă de producție care se bazează pe utilizarea sistemelor de control computerizate pentru a rula echipamente într-o unitate în care sunt produse produsele. Operatorii umani nu sunt necesari pe linia de asamblare sau pe etajul de producție deoarece sistemul este capabil să se ocupe atât de lucrul mecanic, cât și de programarea sarcinilor de producție. Dezvoltarea sistemelor de producție complet automatizate datează din a doua jumătate a secolului al XX-lea, iar această tehnică de fabricație este utilizată în instalații de scară diferită din întreaga lume.
Din punct de vedere istoric, fabricarea a fost realizată în întregime manual. Acest lucru a necesitat cantități mari de forță de muncă, crescând costul produsului final și, de asemenea, a expus lucrătorii la pericole considerabile. În timpul Revoluției Industriale, a fost introdusă producția mecanizată. În producția mecanizată, lucrătorii operează echipamente care efectuează munca, în loc să lucreze direct. Acest lucru a redus costurile, a îmbunătățit consistența și a contribuit la evoluția siguranței la locul de muncă. Fabricarea automată a fost următorul pas în procesul de rafinare și modernizare a metodelor de fabricație.
Într-o instalație complet automatizată, nu există oameni pe podea. Echipamentul automat efectuează lucrul, așa cum este comandat de sistemele de control. Aceste sisteme utilizează software complex care poate programa sarcinile de producție și poate rula diagnostice pe echipamente care par să funcționeze defectuos. Camerele conectate la software sofisticat pot fi folosite pentru a monitoriza calitatea produsului, viteza liniei de asamblare și așa mai departe. Oamenii sunt implicați în primul rând în întreținerea echipamentelor și programarea sistemelor de control.
Echipamentele automate pot fabrica, asambla și ambalați produse. Unele sisteme chiar ambalează produse pentru expediere complet cu facturi și etichete poștale, trimițând produsele direct de pe linie și în camioane pentru expediere. Gradul de automatizare depinde de produs și de bugetul companiei, deoarece producția automatizată este costisitoare de implementat, deși economisește costuri pe termen lung. Firmele de consultanță pot asista companiile cu comandarea, instalarea și personalizarea sistemelor automate pentru aplicații de producție.
Din punct de vedere al siguranței, producția automată reprezintă o îmbunătățire semnificativă. Dacă oamenii se află doar pe linia de asamblare atunci când aceasta este oprită pentru a lucra la echipament, riscurile de accidentare la locul de muncă scad dramatic. Gestionarea sistemelor automatizate necesită, de asemenea, mai multă pregătire și abilități și se traduce prin salarii mai mari pentru lucrătorii implicați în întreținerea și gestionarea sistemului. Totuși, producția automată elimină locuri de muncă. Acest lucru a fost criticat în zonele în care ratele de ocupare a forței de muncă sunt scăzute și oamenii ar prefera locuri de muncă potențial periculoase în producție în locul șomajului.