Fabricarea directă (DM) – cunoscută și sub numele de fabricație aditivă sau rapidă – este un proces care creează un obiect solid, tridimensional (3D) din lichid sau pulbere. Acest lucru poate fi realizat prin lovirea substanței cu un laser sau altă formă de fascicul, cum ar fi un fascicul de electroni, sau direcționând-o în formă topită prin duze extrem de înguste. Proiectele digitizate, cum ar fi cele create în programele de proiectare asistată de computer (CAD), sunt introduse într-un computer care controlează procesul și creează produsul final.
Fabricarea directă poate fi caracterizată simplist drept „imprimare 3D”. Operația poate semăna cu cea a unei imprimante clasice cu jet de cerneală, dar funcționează în trei dimensiuni. La fel ca tipărirea tradițională, odată ce designul este introdus pe computer, restul procesului este gestionat fără interacțiune umană.
Tipurile de fabricație directă pot fi împărțite în două categorii principale: cele în care se depune material topit și cele în care se acționează asupra straturilor de material. În primul caz, materialul topit – de obicei un plastic – este extrudat prin duze, nici unul cu mult mai lat decât un păr uman. Filamentele sunt așezate, câte un strat, conform desenului CAD, cu un strat tipic care măsoară 0.005 inchi (0.0127 cm) grosime.
În cazul materialului asupra căruia se acționează, se întinde un strat subțire de pulbere, de obicei cu o rolă. Apoi, un strat al desenului CAD este gravat peste pulbere cu un laser sau alt fascicul de energie. Particulele de pulbere sunt topite în forma traseului fasciculului, creând un singur strat al desenului. Procesul se repetă apoi până când articolul este terminat.
Articolele de specialitate sau de fabricație limitată sunt adesea cele mai potrivite pentru fabricarea directă, cum ar fi prototipuri sau piese pentru nave spațiale sau avioane militare cu geometrie neobișnuită. În crearea articolelor pentru utilizatorul final, unele companii care lucrează cu metode DM susțin că procesul este competitiv cu tehnicile tradiționale de prelucrare și turnare prin injecție. Atunci când decideți între DM și un alt proces de fabricație, trebuie luate în considerare volumul de fabricație, complexitatea designului și probabilitatea de schimbare.
Din cauza costurilor prohibitive ale matrițelor și pieselor prelucrate, necesare pentru fabricarea tradițională, producția directă poate fi potrivită pentru serii de producție scurte sau incerte. Poate fi folosit pentru alte produse odată ce rularea prevăzută este terminată. Pentru modele foarte complexe, DM poate crea articole dintr-o singură bucată care ar fi dificil sau chiar imposibil de creat cu majoritatea celorlalte metode de fabricație.