Sustenabilitatea este un concept care se extinde constant în secolul 21, atingând noi domenii ale vieții și afacerilor, determinând oamenii să ia în considerare alternative care fac diferențe generale pozitive. Administrația pentru Comerț Internațional al Departamentului de Comerț al SUA definește producția durabilă ca fiind crearea de produse fabricate care utilizează procese care minimizează impactul negativ asupra mediului; sunt sigure pentru angajați, comunități și consumatori; și sunt sănătoase din punct de vedere economic. Îndeplinirea acestor standarde poate necesita o gamă largă de schimbări, cum ar fi eliminarea utilizării resurselor regenerabile, conversia la surse de energie curată și implementarea unor procese de producție mai eficiente.
În trecut, cea mai mare parte a producției se făcea fără a ține cont adecvat de bunăstarea oamenilor, a naturii și a vieții în viitor. Producția durabilă diferă prin aceea că își propune să îmbunătățească condițiile din prezent, luând în considerare impactul care va avea asupra vieții generațiilor viitoare. Elimină atitudinile în care cererea consumatorilor eclipsează consecințele.
Unul dintre obiectivele principale ale producției durabile este arătarea unui nivel mai ridicat de respect pentru mediu. De obicei, există o listă lungă de probleme care trebuie abordate dacă o afacere dorește să îndeplinească aceste standarde. Două exemple includ reevaluarea tipurilor de materiale care sunt utilizate și a modului în care sunt utilizate. Utilizarea resurselor naturale neregenerabile este o preocupare majoră de mediu deoarece aceste materiale nu pot fi înlocuite, iar unele au fost deja reduse la niveluri alarmante. Găsirea de resurse regenerabile pentru a înlocui utilizarea acestor materiale mută o afacere către durabilitate.
Totuși, chiar și atunci când resursele sunt regenerabile, producția durabilă urmărește în continuare eliminarea proceselor risipitoare și dăunătoare. Producătorii își pot gestiona nivelul de deșeuri prin implementarea unor metode de producție mai eficiente și prin reciclarea sau revânzarea produselor secundare. Eliminarea efectelor dăunătoare ale producției de bunuri poate fi realizată prin utilizarea tehnologiei curate și a surselor de energie.
În general, se înțelege că producătorii sunt în afaceri pentru a obține profit și majoritatea au responsabilitatea de a-și îndeplini obligațiile financiare față de acționarii lor. Deși producția durabilă nu își propune să redefinească acest aspect al afacerii, ea scoate în evidență obligațiile sociale pe care le au și afacerile. Pe lângă protecția mediului, este și necesar să se protejeze oamenii și comunitățile lor.
De-a lungul timpului, modurile în care producția poate afecta negativ oamenii și modurile lor de viață au fost bine documentate. De exemplu, în multe cazuri, operațiunile de producție pe scară largă achiziționează terenuri care au fost utilizate anterior în scopuri agricole sau domestice, sau procesele lor de producție contaminează pământul și apa pe care anterior se bazau comunitățile din jur. Pe măsură ce mai multe afaceri se îndreaptă către durabilitate, astfel de probleme sociale vor începe să dispară.