Factorul reumatoid se referă la un anticorp care poate fi prezent în sângele persoanelor diagnosticate cu artrită reumatoidă. De obicei, factorul reumatoid nu este prezent în fluxul sanguin al majorității populației. Uneori, totuși, poate fi detectat la o mică parte a oamenilor sănătoși. În plus, un factor reumatoid crescut poate fi prezent la persoanele cu vârsta peste 65 de ani. Un simplu test de sânge îl poate detecta și nu este necesară nicio pregătire specială înainte de testare.
În general, deși artrita reumatoidă este cea mai frecventă afecțiune medicală asociată cu un factor reumatoid crescut, alte afecțiuni pot provoca și un test pozitiv. De obicei, bolile autoimune, cum ar fi sindromul Sjogren, sclerodermia și lupusul eritematos sistemic pot returna un factor reumatoid pozitiv. În mod similar, infecțiile pot juca, de asemenea, un rol în factorul reumatoid pozitiv. Ocazional, pacientii diagnosticati cu tuberculoza, endocardita bacteriana sau osteomielita pot avea un test pozitiv.
De obicei, cantitatea sau prezența factorului reumatoid este în general măsurată printr-o procedură cunoscută sub numele de testare de aglutinare. În această procedură, mărgele mici acoperite cu anticorpi sunt combinate cu sângele pacientului. Dacă factorul reumatoid este prezent în sânge, margelele se vor aglutina sau se vor aglomera. O altă metodă se numește testul de nefelometrie. Această procedură combină sângele pacientului cu anticorpi care favorizează coagularea sângelui în prezența unui factor pozitiv.
Diagnosticarea poliartritei reumatoide folosind acest test de sânge este doar o componentă în stabilirea unui diagnostic pozitiv. În general, medicul va pune diagnosticul de artrită reumatoidă numai atunci când este prezent atât un test de sânge pozitiv, cât și când sunt prezente simptome. Simptomele comune ale artritei reumatoide includ durerea, umflarea și rigiditatea matinală la una sau mai multe articulații. Frecvent, radiografiile articulațiilor afectate vor demonstra inflamarea capsulelor articulare și pierderea osoasă și a cartilajului.
Pe lângă testul de anticorpi reumatoizi pentru a detecta prezența poliartritei reumatoide, sunt adesea utilizate și alte teste de sânge pentru a fundamenta diagnosticul. Un test de sânge de diagnostic numit rata de sedimentare a eritrocitelor sau ESR este un test care, dacă este crescut, poate indica afecțiuni medicale asociate cu inflamația în organism. Cel mai adesea, pacientul cu poliartrită reumatoidă va avea o VSH crescută, deoarece artrita reumatoidă implică procesul inflamator.
Este important de menționat că testul factorului de anticorpi reumatoizi nu este nici specific, nici diagnostic. În general, de obicei este diagnosticat doar atunci când sunt prezenți alți factori. Alți factori care trebuie să fie prezenți împreună cu testul de sânge cu anticorpi sunt simptomele pacientului și istoricul său medical. De multe ori, atunci când este raportat un rezultat pozitiv al testului, medicul poate solicita repetarea testului în cazul unor factori predispozanți, cum ar fi o eroare de laborator sau prezența infecției.