Farmacognozia este studiul produselor farmaceutice care au origini naturale în plante, animale și minerale. Oamenii din această ramură a medicinei sunt interesați de aceste produse în starea lor naturală, mai degrabă decât de produsele farmaceutice rafinate și procesate care sunt derivate din origini naturale. Un număr de colegii și universități au programe de farmacognozie și mai multe companii farmaceutice efectuează cercetări în acest domeniu cu scopul de a descoperi medicamente.
Aceasta este cea mai veche ramură a farmaciei. Oamenii au folosit plante, produse de origine animală și compuși derivați din minerale în tratamentul bolilor de secole. Istoria medicinei pe bază de plante include descoperirea unui număr de compuși care sunt utilizați și astăzi. Cercetătorii în farmacognozie sunt interesați să studieze produsele farmaceutice naturale utilizate în prezent pentru a afla mai multe despre modul în care funcționează și pentru a dezvolta modalități de îmbunătățire a calității și consecvenței acestora. De asemenea, participă la descoperirea medicamentelor.
Un număr de discipline sunt amestecate în farmacognozie. Etnobotanica, studiul modului în care alte culturi folosesc plantele în medicină, este un domeniu important de studiu, la fel ca și antropologia, oferind oamenilor posibilitatea de a studia practicile medicale în culturi din întreaga lume. Chimia și biologia sunt esențiale, ca o înțelegere a anatomiei și patologiei. Oamenii care lucrează în cercetarea și dezvoltarea medicamentelor sunt, de asemenea, calificați în proiectarea și urmărirea studiilor pentru a colecta date despre medicamentele de origine naturală.
Conservarea este, de asemenea, o problemă de îngrijorare. Unele surse naturale de medicină sunt amenințate din cauza epuizării habitatului, a supraexploatării și a altor probleme. Ecologiștii sunt, de asemenea, îngrijorați de faptul că medicamentele naturale valoroase ar putea rămâne nedescoperite în regiunile în care mediul este exploatat intens. Pe măsură ce pierderea habitatului se accelerează în unele regiuni ale lumii, oamenii de știință au dificultăți să țină pasul cu plantele și animalele care dispar odată cu acesta, inclusiv cu organisme care ar putea fi valoroase pentru medicină.
Unii cercetători din acest domeniu sunt interesați de medicina alternativă. Alții cred că medicamentele derivate din plante, animale și minerale ar putea fi utile în medicina convențională. Ambele tipuri de cercetători sunt interesate de componența chimică a medicamentelor naturale, studiind modul în care acestea acționează asupra organismului și învățând cum să creeze o dozare fiabilă și stabilă.
Persoanele interesate să lucreze în acest domeniu vor trebui să frecventeze o școală cu un program de farmacognozie și ar trebui să plănuiască să obțină diplome de absolvire în acest domeniu sau în domenii conexe. Cu o diplomă, oamenii pot aplica pentru a lucra în laboratoare guvernamentale sau private, pentru organizații private interesate de cercetarea medicamentelor și în mediile de cercetare universitară.