A patra cea mai mare sursă de energie din Statele Unite și o resursă abundentă utilizată în toată America de Nord, gazele naturale joacă un rol esențial în susținerea nevoilor de energie atât ale industriei, cât și ale consumatorilor interni. Contractele futures pe gaze naturale sunt tranzacționate la New York Mercantile Exchange (NYMEX), oferind consumatorilor și producătorilor de energie deopotrivă un instrument financiar pentru a-și acoperi riscul de preț pe această piață volatilă. De asemenea, aceste contracte tranzacționate la bursă servesc și ca instrumente de investiții pentru speculatorii care tranzacționează contracte futures în speranța de a profita de diferențele de preț care apar pe măsură ce piața crește și scade odată cu schimbările cererii și ofertei.
O dezvoltare destul de recentă, contractele futures pe gaze naturale au fost introduse pentru prima dată de NYMEX în 1990. Impulsul pentru crearea acestui nou instrument de piață a fost Actul de politică a gazelor naturale din 1978, care a dereglementat industria gazelor naturale și a deschis-o concurenței libere pe piață. De la introducerea sa în urmă cu peste un deceniu, contractele futures pe gaze naturale au devenit tipul de contract futures cu cea mai rapidă creștere în volum și interes deschis în istoria NYMEX.
Deși alte țări din întreaga lume încorporează gazele naturale în schemele lor energetice, viitorul gazelor naturale a întârziat să se dezvolte în afara SUA, în primul rând din cauza naturii foarte reglementate a industriei gazelor naturale în străinătate. Rusia, celălalt producător important de gaze naturale la nivel global, își reglementează strict piața de gaze naturale, menținând prețurile artificial scăzute pentru consumul intern și ridicându-le mai sus pentru export. Pe piețele foarte reglementate, contractele futures nu sunt necesare, deoarece volatilitatea prețurilor și riscul sunt minime.
Un tip de contract pe mărfuri, contractele futures pe gaze naturale implică cumpărarea sau vânzarea unei cantități standardizate de gaze naturale la un preț specific pentru livrare la o dată stabilită în viitor. Contractul futures pentru tranzacții cu gaze naturale în unități de 10,000 de milioane de unități termice britanice (BTU). Un BTU este cantitatea de gaz natural necesară pentru a încălzi un kilogram de apă cu un grad. Există aproximativ 1,027 BTU într-un picior cub (03 metri cubi) de gaz natural. Prețurile contractuale pentru futures pe gaze naturale se bazează pe prețul curent de livrare la Henry Hub din Erath, Louisiana.
Un punct central de procesare unde se întâlnesc 16 conducte de gaze naturale, care extrag gaz dintr-un număr de regiuni majore producătoare de gaze naturale, sistemul de conducte Henry Hub deservește Texas, regiunea coastei Golfului, împreună cu Mid West și Canada. Datorita volumului enorm de gaze naturale care trece prin aceasta locatie, pretul stabilit la Henry Hub stabileste pretul pentru intreaga piata de gaze din America de Nord.
Fiind una dintre principalele surse de energie pentru încălzirea locuințelor și a structurilor comerciale, cererea de gaze naturale este sezonieră, atingând vârfuri în timpul iernii și în scădere în lunile de vară. Producătorii de energie, companiile de utilități și investitorii, toți își evaluează expunerea pe piața gazelor naturale în raport cu aceste tendințe sezoniere ale cererii. Condițiile meteorologice severe, cum ar fi uraganele, pot face, de asemenea, ravagii cu prețurile gazelor naturale, deteriorarea instalațiilor de procesare și impactul transportului combustibilului către piață.
Politica energetică guvernamentală influențează și cererea pentru această resursă, legislația care promovează sursele de energie verzi susceptibile de a avea un efect pozitiv asupra prețului pe piață, deoarece gazele naturale sunt considerate un tip de combustibil curat. Celălalt factor major care afectează prețul futures pe gaze naturale este petrolul. Deoarece petrolul și gazele naturale concurează între ele ca surse de energie și sunt folosite în moduri foarte asemănătoare, fluctuațiile prețurilor mărfurilor petroliere pot exercita o presiune asupra prețurilor și pe piața gazelor naturale.