Fasciita necrozantă, cunoscută în mod obișnuit sub numele de boala care mănâncă carne, este o infecție bacteriană rară, dar potențial letală, a pielii și a țesuturilor moi subiacente. Este o infecție cu un curs rapid de progresie și o rată ridicată a mortalității. Îndepărtarea chirurgicală a țesutului infectat este adesea necesară și chiar și cu tratament cu antibiotice, amputarea poate fi totuși necesară. Ratele de mortalitate variază de la 25% la 73% în literatura științifică publicată.
Simptomele fasciitei necrozante se prezintă inițial ca o mică umflătură roșie pe piele, care este mai dureroasă decât ar trebui să fie o rană de dimensiunea ei. Durerea poate să nu fie localizată la locul infecției. Este însoțită de simptome severe asemănătoare gripei, inclusiv febră mare, diaree, vărsături, amețeli și lipsă de forță. Moartea țesuturilor începe să apară în câteva ore, cu semne clare de inflamație dacă infecția nu este localizată adânc în țesut. Dacă infecția este lăsată să progreseze netratată, în câteva zile, va avea loc moartea masivă a țesuturilor. Continuarea infecției se poate manifesta prin decolorări ale pielii albe, albastre sau violete, însoțite de descuamări în jurul rănii sau sub formă de vezicule adânci, negre, curgătoare. În acest moment pacientul poate intra în șoc toxic și devine inconștient.
Fasciita necrozantă poate fi cauzată de o serie de bacterii diferite. Infecțiile pot implica una sau mai multe specii de bacterii în același loc. Două dintre specii se găsesc în mod obișnuit în spitale: Streptococcus pyogenes și Staphylococcus aureus rezistent la meticilină (MRSA). Simptomele sunt cauzate de toxinele eliberate de bacteriile infectante, care activează sistemul imunitar atât de puternic încât provoacă distrugeri în masă asupra țesuturilor din jurul toxinei. Pe măsură ce toxina circulă prin sânge, urmează atacurile.
Tratamentul prescris pentru fasciita necrozantă, odată ce infecția a fost diagnosticată ca atare, este îndepărtarea chirurgicală rapidă și radicală a oricărui țesut infectat combinată cu un tratament antibiotic cu spectru larg. Tratamentul cu oxigen hiperbaric, o procedură în care pacientul este plasat într-o cameră care furnizează oxigen 100% țesuturilor infectate la presiune ridicată, poate fi util la pacienții cărora li s-a diagnosticat o infecție cauzată de bacteriile care evită oxigenul. Deși tratamentele pot părea agresive, ele reflectă de fapt incapacitatea medicinei moderne de a controla această formă violentă de infecție. Fără tratament, moartea este inevitabilă.
Chiar și atunci când tratamentele au succes și infecția este complet îndepărtată, pacientul va părăsi adesea spitalul cu cicatrici sau deformări. Cei cărora li s-a îndepărtat pielea sau țesutul vor avea nevoie de grefe de piele și trebuie să fie foarte atenți pentru a preveni infecțiile ulterioare în timp ce noua piele crește. Persoanele amputate trebuie să se supună unei fizioterapii extinse și să învețe să-și îndeplinească sarcinile zilnice fără membrul pierdut.
Deși fasciita necrozantă este o boală teribilă, este relativ rară, cu doar aproximativ 600 de cazuri diagnosticate în SUA în 1999. Simptomele ei sunt similare cu alte boli, mai puțin grave și, ca urmare, fasciita necrozantă este adesea diagnosticată greșit. Deoarece timpul este esențial pentru a minimiza daunele cauzate pacientului, este important pentru oricine care prezintă simptomele combinate timpurii ale acestei boli să insiste ca aceasta să fie exclusă mai întâi. Măsurile preventive includ păstrarea intactă a pielii, practicarea unei bune igieni, spălarea des pe mâini cu săpun și dezinfectarea oricăror tăieturi sau zgârieturi. Deoarece multe cazuri de această boală sunt legate de vizitele la spital, trebuie păstrată o vigilență suplimentară în timpul și după o vizită la spital.