Fermiul este un element chimic metalic clasificat în seria actinidelor din tabelul periodic al elementelor. Este, de asemenea, ceea ce este cunoscut sub numele de element transuranic, adică are un număr atomic mai mare decât cel al uraniului. Elementele transuranice au o serie de trăsături interesante, dar trăsătura lor cea mai distinctivă este probabil instabilitatea lor extremă. Aceste elemente sunt foarte reactive și au timpuri de înjumătățire foarte scurte și, ca urmare, sunt rareori, dacă vreodată, găsite în natură. Acest lucru le face foarte dificil de studiat, deoarece sunt dificil de obținut și, atunci când sunt disponibile, de obicei este doar în cantități foarte mici.
Proprietățile chimice ale acestui element nu sunt cu adevărat cunoscute, deși se presupune că împărtășește trăsături cu alte actinide. Oamenii de știință au reușit să creeze doar cantități foarte mici de fermiu în mod artificial, așa că, deși existența elementului a fost dovedită, se știe puțin mai multe despre el. Cu siguranță este foarte radioactiv și 10 izotopi de fermiu au fost identificați prin bombardarea plutoniului cu neutroni. Pe tabelul periodic al elementelor, puteți găsi fermiu sub numărul atomic 100; simbolul elementului este Fm.
Acest element a fost identificat pentru prima dată în 1952 de Albert Ghiorso și o echipă de fizicieni care studiau reziduurile lăsate în urmă de exploziile bombelor atomice în Pacificul de Sud. Aceste explozii de testare au dezvăluit multe despre natura unor astfel de dispozitive, împreună cu produsele lor secundare. Descoperirea fermiului a fost de fapt ținută secretă până în 1955, din cauza Războiului Rece; oficialii guvernamentali se temeau că sovieticii ar putea folosi elementul ca o armă potențială.
Ghiorso și echipa sa au primit onoarea de a-și denumi descoperirea, prin convenție, și au ales să o numească pentru Enrico Fermi, un fizician italian proeminent care a murit în 1954. Fermi a lucrat mult la reacțiile care au fost folosite pentru a sintetiza fermium în laborator, făcând această denumire deosebit de potrivită. Elementul a trecut pe scurt și prin centuriu, într-o referire la numărul său atomic, dar acest nume a fost abandonat ulterior.
Ca și alte elemente radioactive, fermiul are un risc potențial pentru sănătate. Cu toate acestea, deoarece elementul este atât de rar, acest risc nu este o preocupare pentru majoritatea oamenilor. Câțiva oameni care lucrează cu elemente precum fermiul, împreună cu izotopii lor, au o pregătire specială în tratarea materialului radioactiv pentru a se asigura că munca lor este în siguranță.