Finanțele publice fac parte din domeniul economiei și se ocupă în primul rând de activitățile care implică guvernul și modul în care acesta alocă resursele și cheltuiește banii. Un termen mai restrâns pentru acest tip de studiu financiar ar fi finanțele guvernamentale, termenul mai larg fiind economia publică. Modul în care sunt achiziționate și utilizate resursele și cât de stabilă este economia la nivel macroeconomic sunt toate importante pentru oamenii care studiază finanțele publice. Această ramură a economiei se concentrează mai mult pe rolul propriu al unui guvern în societate. Teoria este că guvernul nu ar fi nevoie dacă întreprinderea privată ar aloca totul tuturor în mod corect.
Acest lucru nu se întâmplă, așa că este nevoie de guvern să se asigure că oamenii care nu au bani pot beneficia de servicii de bază, cum ar fi hrană și îngrijire medicală. Acest lucru se realizează prin impozitarea tuturor, astfel încât banii strânși să poată fi distribuiți prin programe guvernamentale pentru oamenii nevoiași. Oamenii care au foarte puțin ajung să plătească foarte puține taxe, iar cei care au mai mult plătesc mai mult. Un alt mod în care guvernul gestionează finanțele publice este prin împrumuturi de bani, oferind astfel mai mulți bani pentru a-i cheltui. Obligațiunile de stat sunt una dintre modalitățile prin care organismul de conducere creează ceva de valoare pentru a se împrumuta.
Când oamenii se concentrează asupra obiectivelor lor de finanțe personale cumpărând obligațiuni guvernamentale, banii pe care îi plătesc pentru a le achiziționa sunt, în esență, un împrumut acordat guvernului. Guvernul folosește apoi acești bani, împreună cu colectarea impozitelor și alte fluxuri de venituri, pentru a finanța proiecte specifice și pentru a opera programe menite să ajute oamenii și întreprinderile care se luptă. Finanțele publice încearcă, de asemenea, să tragă guvernul la răspundere pentru modul în care colectează bani și pentru modul în care alege să-i cheltuiască odată ce sunt încasați. Modul în care o entitate guvernamentală își gestionează banii este, în general, foarte complicat și are ca rezultat adesea unele sectoare ale publicului să fie supărate de practicile care par a fi extrem de ineficiente.
Spre deosebire de finanțarea corporativă, care este relativ secată în modul în care sunt gestionați banii, finanțele publice implică o redistribuire a veniturilor care este tratată mult diferit în unele țări decât în altele. Statele Unite, de exemplu, nu au în vigoare unele dintre programele sociale mai mari, cum ar fi asistența medicală publică, pe care multe națiuni europene le fac. Acest lucru provoacă atât reacții pozitive, cât și negative din partea publicului larg și poate determina unii oameni să se simtă nesiguri și să se întrebe cum sunt cheltuiți de fapt dolarii lor din impozite.