Cheltuielile publice apar atunci când un guvern cheltuiește bani pentru a plăti pentru servicii care beneficiază comunitatea în ansamblu. Pentru a finanța cheltuielile publice, guvernele naționale și municipale trebuie mai întâi să strângă bani de la public. Oficialii guvernamentali determină cel mai bun mod de a cheltui fondurile și încearcă să se asigure că cheltuielile publice nu depășesc bugetul de cheltuieli. Majoritatea guvernelor publică bugete anuale care detaliază planurile de cheltuieli publice.
Fondurile pentru cheltuielile publice sunt strânse în primul rând prin impozitare. Guvernele percep impozite pe venit, impozite pe proprietate și impozite pe vânzări cetățenilor privați și întreprinderilor și stabilesc cote de impozitare, astfel încât să poată fi strânse fonduri suficiente pentru a acoperi cheltuielile planificate. Uneori, guvernele trebuie să strângă fonduri foarte repede, caz în care obligațiunile sunt vândute investitorilor, iar veniturile din obligațiuni finanțează cheltuielile publice. Guvernele folosesc apoi veniturile fiscale viitoare pentru a rambursa deținătorii de obligațiuni.
Guvernele naționale folosesc fonduri publice pentru a plăti pentru apărarea națională. În multe țări, cheltuielile militare sunt una dintre cele mai mari cheltuieli publice. Guvernele naționale folosesc, de asemenea, veniturile din impozite pentru a înființa ambasade străine și pentru a trimite diplomați în străinătate. Costurile legate de operațiunile de zi cu zi ale guvernului sunt, de asemenea, plătite din fonduri publice.
Școlile sunt plătite din fonduri publice, iar în unele țări guvernul național acoperă aceste costuri, în timp ce în alte locuri autoritățile municipale ridică taxe pentru a acoperi costurile educației. Finanțarea de bază a instituțiilor de învățământ superior provine din cheltuielile publice, deși cea mai mare parte a banilor universității provine adesea din taxele de școlarizare. Pe lângă costurile educaționale de bază, multe guverne folosesc bani strânși public pentru a plăti cursurile pentru copiii cu nevoi speciale. Costurile legate de activitățile extracurriculare sunt adesea supuse unei atenții atentă atunci când guvernele au deficite bugetare și, în consecință, astfel de programe sunt adesea eliminate în perioadele de recesiune.
Guvernele plătesc în mod normal drumurile și rețelele feroviare din fonduri publice. Înainte ca proiectele de construcție majore legate de transport să fie întreprinse, publicul are în mod normal posibilitatea de a vota în sprijinul proiectului sau de a se opune proiectelor care vor determina creșterea taxelor. Unele guverne folosesc, de asemenea, fonduri publice pentru a subvenționa forme de transport neplătite cu fonduri guvernamentale pentru a încuraja cetățenii să folosească transportul în masă și să reducă emisiile de carbon.
Politicienii conservatori din punct de vedere fiscal încearcă să reducă cheltuielile publice, ceea ce le permite să reducă taxele. Alți politicieni încearcă să crească veniturile din impozite pentru a crește și îmbunătăți serviciile disponibile cetățenilor de rând. În consecință, nivelurile cheltuielilor publice tind să se schimbe ori de câte ori alegerile determină venirea la putere a unui nou politician sau partid politic.