Acronimul FOIA reprezintă Legea privind libertatea informației, o lege federală semnată în vigoare de președintele Lyndon B. Johnson în 1966 și activată în 1967. Pe măsură ce utilizarea documentelor electronice și a e-mailurilor a devenit mai răspândită, președintele Bill Clinton a semnat un amendament la FOIA în 1996, care a acoperit și comunicațiile electronice. FOIA a fost folosit de cercetători, jurnaliști și avocați pentru a obliga agențiile guvernamentale să elibereze documente neclasificate în timp util.
Înainte ca FOIA să devină lege la sfârșitul anilor 1960, multe agenții guvernamentale precum CIA, FBI și Departamentul de Justiție au refuzat în mod obișnuit multe cereri de informații considerate a fi de interes public. Un inculpat într-un proces de crimă, de exemplu, nu i se poate garanta că FBI-ul va elibera documente sensibile despre alți posibili suspecți aflați în anchetă. Reporterilor care căutau cele mai precise cifre privind victimele de război sau schimbările de politică li s-a refuzat adesea accesul la acele înregistrări și nu aveau puterea de a forța eliberarea lor.
După crearea FOIA, orice cetățean privat ar putea aplica pentru a primi înregistrări și documente federale de la orice agenție guvernamentală. Solicitantul nu trebuie să furnizeze un motiv pentru cerere, dar agenția guvernamentală trebuie să furnizeze un motiv dacă nu eliberează documentul solicitat. Dacă o cerere rezonabilă este respinsă, o procedură judiciară specială poate fi utilizată împotriva agenției. Un judecător federal poate obliga legal oficialii guvernamentali să elibereze documentele solicitate.
Aici procesul FOIA ia adesea o întorsătură în rău. În statutele FOIA sunt incluse nouă scutiri specifice. Unele dintre aceste scutiri protejează cetățenii privați de divulgarea de informații jenante sau protejează informatorii confidențiali de expunerea publică. Un document eliberat de o agenție federală poate fi redactat, ceea ce înseamnă că informațiile sensibile scutite de FOIA pot fi marcate. Mulți jurnaliști, cercetători și avocați au primit documente cu 80 sau 90 la sută din text înnegrit cu un stilou.
Alte scutiri pot acoperi secretele comerciale sau numele unor cetățeni importanți care fac obiectul anchetei. Un jurnalist care solicită un document al instanței federale privind compania Coca Cola, de exemplu, ar putea primi o transcriere redactată în care a fost dezvăluită formula secretă pentru băutura Coca Cola. Un dosar de caz FBI privind Marilyn Monroe, obținut în baza FOIA, poate avea numele vizitatorilor ei închise.
Una dintre plângerile principale împotriva prezentei formulări a FOIA se referă la puterile prezidențiale. O exceptare permite ca documentele eliberate în temeiul FOIA să fie redactate sau cenzurate dacă informațiile ar putea afecta probleme de securitate națională sau interese naționale. Definițiile „securității naționale” și „interesului național” sunt notoriu vagi, ceea ce înseamnă că un președinte sau un alt oficial guvernamental de rang înalt poate redacta legal un document până la punctul în care acesta devine inutil pentru scopurile solicitantului. Deși poate exista o oarecare scutire legală împotriva agențiilor federale care nu reușesc să elibereze documente în temeiul FOIA, există puține soluții împotriva agențiilor și oficialilor care eliberează documente puternic editate.
Există peste 60 de țări în lume cu o anumită formă de legislație privind libertatea de informare. Statele individuale au aprobat, de asemenea, legislație care impune dezvăluirea completă a deciziilor la nivel de stat luate în interes public. O altă lege care completează FOIA este adesea denumită Legea Guvernului în Sunshine. Diferitele acte sunshine adoptate de state împiedică agențiile guvernamentale să se întâlnească în secret dacă urmează să fie decise chestiuni de interes public. Sesiunile executive private pot fi organizate în continuare pentru a discuta probleme sensibile, dar publicul trebuie să poată accesa orice înregistrări ale întâlnirilor publice.