Formatul Graphics Interchange (GIF) este un format de fișier de calculator folosit pentru imagini și animații simple. A fost dezvoltat de CompuServe® la sfârșitul anilor 1980 și a crescut în popularitate odată cu proliferarea Internetului. GIF este un format bitmap care acceptă până la 256 de culori și o formă de compresie fără pierderi care scade dimensiunea fișierului fără a pierde calitatea imaginii. GIF-urile au devenit o sursă de controversă la mijlocul anilor 1990, când o companie a încercat să impună un brevet de software legat de colectarea taxelor de licență.
Formatele de fișiere dedicate imaginilor și imaginilor au existat de când computerele au devenit pentru prima dată capabile să le afișeze. Pe măsură ce tehnologia a evoluat, au fost create noi formate pentru a adăuga noi capabilități. Specificațiile pentru formatul de schimb de grafice au fost lansate pentru prima dată în 1987 de către CompuServe®, un furnizor de servicii de internet din SUA. Înainte de aceasta, majoritatea formatelor de imagine erau limitate la alb-negru și nu erau optimizate pentru transmiterea pe Internet.
GIF a fost primul format de imagine care a fost acceptat pe scară largă de browserele web și a rămas popular online, în ciuda introducerii unor formate mai noi. Formatul GIF nu este foarte potrivit pentru fotografii, deoarece poate suporta doar 256 de culori, dar poate oferi atât claritate, cât și eficiență pentru imagini mai simple, cum ar fi ilustrații sau logo-uri. A doua revizuire a formatului, GIF89a, acceptă transparente. O caracteristică destul de unică a formatului de schimb grafic este suportul pentru animație. Mai multe imagini GIF pot fi salvate într-un singur fișier și redate în secvență, la fel ca o rolă de film într-un proiector de film.
Imaginile create folosind formatul de schimb grafic sunt salvate în ceea ce este cunoscut sub numele de format de imagine raster sau bitmap. Aceasta înseamnă că formatul conține informații care descriu lățimea și înălțimea imaginii și unde aparțin pixelii individuali din imaginea respectivă. Celălalt tip de format de imagine, grafica vectorială, salvează imaginile într-un format matematic care descrie modul în care o imagine ar trebui să fie desenată pe un ecran. Imaginile vectoriale, spre deosebire de bitmaps, pot fi redimensionate fără pierderi de calitate, dar sunt mult mai intense din punct de vedere al calculului.
La fel ca multe dintre formatele de fișiere de imagine și grafică utilizate pe Web, GIF-urile sunt comprimate pentru a reduce dimensiunea fișierului și pentru a permite o transmisie mai rapidă pe Internet. Unele formate, cum ar fi formatul Joint Photographic Experts Group (JPEG), utilizează compresia cu pierderi, care reduce dimensiunea fișierului imaginii prin scăderea calității imaginii. Formatul de schimb grafic folosește o formă de compresie fără pierderi numită Lempel-Ziv-Welch (LZW), numită după cei trei bărbați care au dezvoltat tehnica. Compresia LZW utilizează un algoritm matematic pentru a comprima și decomprima datele dintr-un fișier, rezultând astfel dimensiuni mai mici ale fișierelor fără nicio pierdere a calității.
Utilizarea imaginilor GIF a devenit controversată când s-a dezvăluit că formatul face obiectul unui brevet de software deținut de compania de tehnologie a informației Unisys®. Brevetul nu se aplica formatului de imagine în sine, ci doar compresiei LZW pe care GIF-ul a folosit-o. Unisys® a anunțat la sfârșitul anului 1994 că se aștepta ca cei care folosesc compresia LZW, fie pentru imagini GIF sau alte formate de fișiere, să plătească o taxă de licență. Unii stăpâni web se temeau că compania va încerca să colecteze redevențe de pe orice site web care folosește GIF-uri, iar formatul Portable Network Graphics (PNG) a fost creat ca alternativă fără brevet. Imaginile PNG nu au devenit succesul imediat pe care unii l-au sperat; în 2003, brevetul Unisys® pentru LZW a expirat, ceea ce înseamnă că ambele formate pot fi acum utilizate liber.