Un GIF animat este un tip popular de imagine digitală. După cum sugerează și numele, GIF-urile animate sunt imagini în format de fișier GIF care par să se miște sau să se schimbe. GIF-urile animate sunt adesea folosite pentru anunțuri banner, în locul fișierelor video cu mișcare completă mult mai mari și ca accente interesante pentru paginile de pornire.
GIF-urile animate folosesc formatul de interschimb grafic (GIF). Datorită standardelor acestui format, un GIF animat trebuie să utilizeze o paletă de 8 biți. Această dimensiune a paletei are ca rezultat doar 256 de culori disponibile pentru imagine, dar înseamnă, de asemenea, că majoritatea imaginilor GIF ocupă mult mai puțină memorie decât imaginile în alte formate.
Un GIF animat funcționează în același mod ca animația tradițională de desene animate. Fișierul imagine are de fapt mai multe imagini stocate în interiorul său, numite cadre. Cadrele sunt afișate în ordine și pot da aspectul de mișcare în același mod în care o face un desen animat. Un GIF animat poate părea a fi orice, de la un personaj de desene animate până la un banner publicitar rotativ, în funcție de cât de repede sunt afișate cadrele. Majoritatea browserelor web afișează chiar și GIF-uri animate ca imagini care se repetă, astfel încât animația nu trebuie văzută niciodată oprindu-se.
GIF-urile animate pot fi create folosind o serie de programe diferite. GIF Animator de la Ulead® System este un program mai vechi, dar este unul dintre cele mai populare și, de asemenea, considerat unul dintre cele mai ușor de utilizat. Photoshop® Elements (PE) poate fi folosit pentru a realiza un GIF animat și are avantajul că straturile PE pot fi setate să acționeze ca cadre GIF. De fapt, aproape orice program care poate crea un GIF poate crea și un GIF animat, dar cât de bine poate fi controlată animația variază de la program la program.
Algoritmul de compresie folosit pentru imaginile GIF a fost brevetat la mijlocul anilor 1980. Brevetul a fost deținut de Unisys Corporation până în 1986. În cele din urmă, au început să perceapă diferite tipuri de taxe de licență pentru utilizarea sa. În 2003, brevetul principal din SUA a expirat. Brevetele din majoritatea celorlalte țări au urmat în 2004. Algoritmul de comprimare de bază poate fi utilizat acum fără a fi nevoie să plătiți redevențe din acest motiv.
Există diverse alternative la formatul de imagine GIF. Intercalarea poate fi folosită în formatul Portable Network Graphics (PNG) pentru a crea animații de bază, deși formatul MNG (Multiple-Image Network Graphics) trebuie utilizat pentru animație adevărată. Formatul Joint Photographic Experts Group (JPEG sau JPG) este, de asemenea, utilizat în mod obișnuit pentru imagini, dar nu acceptă animația.