Fotoperiodismul este un răspuns biologic la nivelurile de lumină care apare în multe organisme din întreaga lume. Atât plantele, cât și animalele demonstrează această trăsătură în grade diferite, iar cunoașterea modului în care organismele răspund la schimbările nivelurilor de lumină poate fi folosită pentru a manipula acele organisme pentru a produce anumite rezultate dorite. Cercetătorii sunt, de asemenea, interesați de fotoperiodism și de potențialele sale aplicații.
Dintre plante, fotoperiodismul poate alerta o plantă asupra schimbării anotimpurilor, ceea ce poate declanșa o varietate de răspunsuri. De exemplu, când zilele devin mai lungi, copacul ar putea începe să producă muguri și înfloriți, deoarece ar simți că primăvara este pe drum. Pe măsură ce zilele se scurtează, planta ar începe să devină latentă, producând semințe pentru anul viitor și luând măsuri pentru a se asigura că va fi gata pentru iarnă. Fotoperiodismul poate juca, de asemenea, un rol în întărirea fructelor și în mișcarea plantelor care își ajustează poziția pentru a profita de lumina disponibilă.
Cunoașterea fotoperiodismului în plante le-a permis botanicilor să păcălească plantele crescute în sere, manipulând nivelurile de lumină pentru a păcăli plantele. Această tehnică este folosită pentru a face florile disponibile pe tot parcursul anului pentru industria floricultură, de exemplu, sau pentru a forța plantele să producă semințe care pot fi distribuite spre vânzare. Cercetătorii se pot juca, de asemenea, cu nivelurile de lumină în procesul de cercetare a variațiilor între speciile de plante, cu scopul de a afla mai multe despre aceste specii și despre modul în care trăiesc în mediul natural.
Această trăsătură este prezentă și la multe animale. Animalele cu haine de blană cresc adesea o blană suplimentară în timpul iernii și vărsă acea blană vara, reacționând la schimbarea nivelului de lumină pentru a începe acest proces. Fotoperiodismul poate declanșa, de asemenea, cuibărire, estrus și alte evenimente din viața animalelor. Poate fi, de asemenea, legat de răspunsurile la alte indicii de mediu, cum ar fi temperatura, precipitațiile și așa mai departe, corpul animalului răspunzând la o constelație de indicatori că sezonul se schimbă.
În timp ce oamenii pot crede că sunt scutiți de fotoperiodism, unele dovezi par să sugereze că oamenii chiar răspund la schimbarea nivelurilor de lumină. Tulburarea afectivă sezonieră (TAS), o afecțiune psihologică comună, este direct legată de schimbările în lumina disponibilă și durata zilei. Această condiție poate provoca stres emoțional sever, care poate varia de la depresie la manie, sugerând că mulți oameni sunt mai strâns legați de schimbarea anotimpurilor decât ar putea admite.