Frame Relay este o structură de rețea de computere care permite un mod rapid și eficient de a transmite cadre de la un dispozitiv la altul. Aceste cadre, sau pachete de date, sunt de obicei trimise între rețelele locale (LAN) într-o rețea cu zonă largă (WAN). Modul în care sunt trimise cadrele este ca un releu – datele sunt transmise de la un router sau nod la altul de unde sunt apoi trimise la un alt nod sau router. Este o tehnologie relativ ieftină, deși sunt deseori preferate structuri alternative precum rețelele private virtuale (VPN) sau comutarea cu etichete multiprotocoale (MPLS).
Dispunând de capabilități bogate de control al legăturii de date la nivel înalt (HDLC), frame relay oferă configurarea de bază a apelurilor împreună cu rutarea și livrarea pachetelor de lungime variabilă. Ceea ce nu oferă este corectarea și recuperarea end-to-end a datelor. Aceste funcții trebuie să fie disponibile în aplicațiile care utilizează protocolul pentru a transporta informații.
Protocolul Frame Relay este modelat după tehnologiile cu comutare de pachete, la fel ca x.25, care oferă stațiilor finale o modalitate de a partaja în mod dinamic mediul de rețea și lățimea de bandă. Există în esență două variante ale acestui protocol. Unul se bazează pe Q.922 LAPF, implementarea standard și cea mai utilizată. Celălalt respectă specificațiile LMI și este utilizat mai rar. Deși frame relay nu asigură integritatea datelor sau aruncă pachetele pentru a preveni congestionarea rețelei, este totuși capabil să furnizeze date la un grad ridicat de fiabilitate.
Rețelele frame relay transmit cadre la destinație prin intermediul circuitelor virtuale. Există două tipuri de circuite virtuale – circuite virtuale permanente (PVC) sau circuite virtuale comutate (SVC). SVC-urile sunt configurate pe bază de apel cu apel. Desemnate în mod clar de un identificator de conexiune de legătură de date (DLCI), circuitele virtuale oferă căi de comunicație bidirecțională de la un dispozitiv terminal la altul.
Într-o rețea frame relay, un număr de circuite virtuale pot fi utilizate pentru a trimite mai multe mesaje simultan, de-a lungul unui singur circuit fizic. Această capacitate reduce adesea cantitatea de echipamente de rețea necesară. De asemenea, reduce costurile, oferind în același timp rețele securizate, private, bazate pe IP.
Frame Relay reprezintă o alternativă viabilă pentru transmisia de date. Chiar dacă nu poate garanta integritatea datelor, majoritatea protocoalelor pe care le acceptă sunt integrate cu propriul set de mecanisme de corectare a erorilor. Din acest motiv, cadrele sunt capabile să circule cu o viteză excepțională și să ajungă la destinație cu întârziere minimă. Acest factor îi conferă multe dintre aceleași calități ca o conexiune directă închiriată, doar la un preț considerabil mai ieftin.