Free cooling este o metodă de utilizare a temperaturilor aerului extern din mediul natural pentru a reduce temperatura apei stocate. Această apă răcită poate, în unele cazuri, înlocui complet răcitorul într-un sistem de răcire, economisind considerabil consumul de energie electrică. Diverse industrii folosesc sisteme de răcire gratuită, de la hoteluri și spitale, până la fermele de servere din centrele de date computerizate și întreprinderile care doresc să folosească tehnologii ecologice pentru a proteja mediul.
Ideea de free cooling funcționează mai bine în unele locații decât în altele. În Marea Britanie, de exemplu, temperatura este sub 59° Fahrenheit (15° Celsius) pentru aproape 75% din an, făcând răcirea liberă foarte practică pentru multe nevoi. De asemenea, Marea Britanie oferă împrumuturi eficiente din punct de vedere energetic pentru instalarea sistemelor de răcire gratuită, care pot fi cu ușurință adaptate pe unități standard de apă răcită sau încorporate în altele noi. De asemenea, este posibil să se încorporeze sisteme de răcire liberă în unitățile standard de răcire cu aer sau de încălzire, ventilație și aer condiționat (HVAC), dar nivelul de eficiență al acestui tip de upgrade este mai scăzut decât modernizarea unui răcitor pe bază de apă pură.
Sălile de calculatoare generează o cantitate semnificativă de căldură și, de asemenea, consumă multă energie electrică și sunt, prin urmare, o piață principală pentru răcirea liberă, denumită adesea sisteme economizoare. Sistemele economizoare pot reduce consumul de energie al echipamentului de răcire cu 30–50%, în funcție de condițiile de temperatură exterioară și umiditate. Se recomandă ca temperaturile exterioare să fie în medie în sau sub un interval de 68-77 ° Fahrenheit (20-25 ° Celsius) pentru ca un sistem de răcire liberă să funcționeze bine. Umiditatea relativă ar trebui, de asemenea, să fie sub maximum 60% pentru a evita deteriorarea echipamentului centrului de date prin introducerea de umiditate exterioară.
Unul dintre dezavantajele acestei tehnologii, în special atunci când este folosită pentru răcirea echipamentelor electronice sensibile, este că aerul exterior poate dăuna electronicii. Un studiu al producătorului de echipamente originale (OEM) în tehnologia informației (IT) a constatat că a existat o creștere cu 81% a defecțiunilor echipamentelor IT pe o perioadă de 8 luni, odată ce a fost instalat un sistem de răcire liberă. Filtrele de înaltă calitate din sistem sunt concepute pentru a capta particulele din exterior, dar nu sunt 100% eficiente și aduc un cost suplimentar sistemului, cu cât trebuie să devină mai sofisticate pentru a curăța aerul exterior.
Limitările sistemelor de răcire liberă necesită, de asemenea, ca turnul de apă extern să nu fie lăsat să coboare sub 39° Fahrenheit (4° Celsius), deoarece apa înghețată va deteriora echipamentul. Acest lucru face ca mediile în care temperatura scade în mod obișnuit sub 41° Fahrenheit (5° Celsius) să nu fie adecvate pentru utilizarea răcitoarelor cu răcire liberă. În locații precum emisfera nordică, acest lucru înseamnă, în general, că astfel de sisteme de schimbătoare de căldură pot fi operate timp de două sau trei sezoane ale anului, dar trebuie să aibă un sistem mai convențional pentru a le susține în timpul nefuncționării.