Fucoxantina este un pigment botanic care absoarbe energia luminoasă necesară creșterii plantelor. Este o xantofilă – un caroten oxigenat sau pigment vegetal – pe care cercetătorii o studiază ca un posibil tratament de slăbit. Fucoxantina este un compus chimic deosebit de receptiv la lungimile de undă mai galbene ale spectrului verde-albastru al luminii. Plantele care îl conțin se caracterizează printr-o culoare maro verzui sau galben murdar.
Algele brune sunt o clasă abundentă de plante, majoritatea speciilor care trăiesc în ocean și folosesc fucoxantina pentru fotosinteză. Substanța este sensibilă la lungimi de undă mai scurte ale luminii, așa că majoritatea algelor brune trăiesc în ape puțin adânci. În loc să fie unicelulare și coloniale, majoritatea algelor brune sunt plante multicelulare. Acele specii ancorate în albii oceanice relativ adânci pot crește până la mai mult de 160 de picioare (49 de metri) înălțime.
Unele culturi de coastă ale lumii, în special în apele mai reci din emisfera nordică, unde plantele prosperă, au adoptat alge brune comestibile în dieta lor. Japonezii consumă wakame, hijiki și alte alge marine în astfel de cantități încât să fie un aliment de bază zilnic. Alături de algele roșii și verzi, ele au fost denumite oarecum – și neapetisant – greșit „alge marine”. Algele marine sunt deosebit de bogate în fier, iod și fibre alimentare.
În 2005, cercetătorii de la Universitatea Hokkaido din cea mai nordică insulă a Japoniei au raportat despre un studiu intrigant pe animale de laborator care a implicat fucoxantina ca o substanță anti-obezitate. În 1979, în țesutul adipos brun (BAT) a fost descoperită o substanță numită acum proteina de decuplare 1 (UCP1), singurul țesut de mamifer care a suferit termogeneză, un proces de autoreglare în care grăsimea în exces este oxidată pentru a genera căldură. Cu toate acestea, cea mai mare parte a grăsimii abdominale la om este stocată în țesutul adipos alb (WAT), iar substanța nu a fost încă detectată acolo.
Cercetătorii au extras fucoxantina din algele wakame, sau Undaria pinnatifida, și au adăugat-o în dieta șoarecilor timp de patru săptămâni. Șoarecii de testare au măsurat o pierdere de 10% atât din greutatea totală, cât și din greutatea specifică a țesutului adipos alb, în comparație cu șoarecii martor hrăniți cu aceeași dietă fără fucoxantină. ARN-urile mesager din celulele grase WAT ale șoarecilor de testare au fost secvențiate, cu detectarea pozitivă că proteina UCP1 a fost exprimată.
Din 1979 s-a demonstrat că o varietate de substanțe alimentare, inclusiv cofeina și beta-carotenul, cresc termogeneza în țesutul adipos maro. Prezumția biochimiștilor și dorința ferventă a companiilor de suplimente nutritive a fost că există, încă nedescoperit, un carotenoid echivalent pentru țesutul adipos alb. Termogeneza este mecanismul de reglare prin care urșii supraviețuiesc hibernării de iarnă, pierzând mult în greutate în acest proces. O substanță care poate induce termogeneza în țesutul adipos alb ar fi echivalentul cu ingerarea unei pastile noaptea pentru a arde kilogramele în exces nedorite în timpul somnului.
A fost creată o astfel de pastilă care conține fucoxantină concentrată. O altă variantă disponibilă este un plasture de piele eliberat în timp. O abundență de suplimente din plante și nutritive care conțin extracte dintr-o varietate de alge marine au apărut pe piață, oferind beneficii de prevenire a slăbirii sau a creșterii în greutate. În timp ce aceste remedii nu au uneori teste riguroase, mulți utilizatori mărturisesc eficacitatea lor. Sunt în curs de desfășurare studii de laborator asupra caracteristicilor metabolice și nutriționale ale carotenoidului fucoxantina algelor marine.