Conceptul de gândire laterală este derivat din capacitatea de a gândi la situații sau de a aborda problemele și problemele dintr-un unghi destul de neobișnuit sau diferit de cel așteptat. Adică, gândirea laterală depinde în mare măsură de capacitatea individului de a se retrage în mod figurat de la o problemă și de a o aborda dintr-un punct de vedere care este contrar a ceea ce ar fi norma pentru acea situație particulară. Nu există limită pentru aplicarea gândirii laterale și poate fi aplicată în multe situații care necesită utilizarea abilităților cognitive.
Un exemplu de aplicare a gândirii laterale poate fi văzut în cazul unui solicitant de locuri de muncă care încearcă să obțină un loc de muncă într-o companie Fortune 500. Știind că o mulțime de candidați la fel sau chiar mai calificați vor aplica pentru aceeași poziție, o persoană ar putea decide că cel mai bun mod de a-și crește dramatic șansele de a se angaja ar fi să gândească în afara oricăror noțiuni preconcepute cu privire la procesul de aplicare a unui loc de muncă. , reușind totuși să rămână în limitele a ceea ce este acceptabil. Modul exact de realizare a gândirii laterale în această situație ar depinde de abilitățile cognitive ale individului și de dorința acestuia de a îmbina astfel de pricepere cognitive cu multă creativitate. În acest caz, ar putea implica o formă de diferențiere pozitivă față de ceilalți solicitanți printr-o acțiune care va face ca un astfel de solicitant să fie remarcat mai presus de alții într-un mod favorabil.
O altă situație în care s-ar putea aplica gândirea laterală ar fi în cazul unei crize iminente în care pare să nu existe o soluție în vedere. Această concepție conform căreia nu există o soluție la problemă, care poate fi susținută de marea majoritate a participanților și observatorilor, poate fi atribuită faptului că aceștia au fost condiționați să gândească într-o linie dreaptă de gândire, ceea ce înseamnă că atunci când ajung la un fundătură, problema s-ar termina acolo. Pentru un gânditor lateral, problema ar fi abordată din orice unghi imaginabil, altul decât cel evident, inclusiv din puncte de raționament neașteptate care pot părea chiar total străine celor care au devenit condiționati de modul drept de gândire.