Emisiile de sulf sunt gaze eliberate în atmosferă de centrale electrice, fabrici și autovehicule. Componenta principală a acestor emisii este substanța chimică, dioxidul de sulf, un compus incolor, neinflamabil, utilizat în diferite proceduri industriale, deși este, de asemenea, produs în mod natural de vulcani. Este extrem de iritant pentru oameni, fie sub formă de gaz sau lichid.
Dioxidul de sulf este adesea folosit în vinificație ca insecticid, conservant și ca dezinfectant antimicrobian. De asemenea, este folosit ca conservant de fructe uscate, agent frigorific, agent de reducere sau de albire, solvent de laborator și în producția de acid sulfuric. Deoarece dioxidul de sulf este toxic în cantități mari, ar trebui să fie întotdeauna manipulat de un profesionist, cum ar fi un medic, un om de știință sau un tehnician de laborator. Dacă i se recomandă să-l folosească într-o clasă, un student ar trebui să urmeze îndeaproape instrucțiunile profesorului său, atunci când manipulează această substanță potențial periculoasă.
Arderea petrolului și a cărbunelui creează emisii de sulf, deoarece acestea conțin de obicei compuși cu sulf. Deoarece acești compuși se oxidează în atmosferă, ei pot reacționa și cu apa, creând ploi acide. Ambele reacții chimice au fost cauza unor probleme de sănătate, deoarece produsele lor secundare sunt considerate poluanți puternici. Acestea au fost legate de atacuri de cord, astm și multe alte probleme respiratorii. Moartea prematură a fost chiar atribuită emisiilor de sulf.
Aceste emisii au un impact puternic asupra mediului. Ceața întunecată de peste multe orașe este adesea cauzată, în parte, de emisiile de sulf. Se știe că ploaia acidă produsă în timpul reacțiilor chimice dintre dioxidul de sulf și apă dăunează diferitelor ecosisteme, inclusiv pădurile și terenurile agricole. Unii experți chiar avertizează că emisiile de sulf reprezintă un pericol mai mare decât emisiile de carbon.
Unii oameni de știință susțin că, în câteva săptămâni, cea mai mare parte a sulfului din atmosferă ar putea fi eliminată prin simpla oprire a tuturor centralelor electrice. Cu toate acestea, deoarece majoritatea emisiilor rezultă din arderea cărbunelui pentru a produce energie electrică pentru uz uman, această soluție este mai dificil de implementat decât pare. Cu toate acestea, oamenii de știință, în cooperare cu guvernele din întreaga lume, continuă să lucreze pentru rezolvarea problemelor pe care le creează emisiile de sulf. Unele soluții propuse includ desulfurarea gazelor de ardere sau dioxidul de sulf care leagă chimic în centralele electrice, utilizarea ferox ca aditiv pentru combustibil pentru a reduce emisiile și dezvoltarea surselor alternative de energie, cum ar fi energia solară.