Gazul etanș este gazul natural care este greu de accesat din cauza naturii rocii și a nisipului din jurul zăcământului. Deoarece acest gaz este mult mai greu de extras decât gazul natural din alte surse, companiile au nevoie de un stimulent financiar mare pentru a-l urmări; pe măsură ce prețurile la energie cresc, la fel crește și interesul pentru extragerea acesteia. Mai multe companii globale de petrol și gaze controlează rezerve semnificative de gaze reduse, iar unele au, de asemenea, investit resurse substanțiale pentru a afla mai multe despre extragerea lor mai eficient.
În mod normal, gazele naturale sunt destul de ușor de accesat. Atunci când se identifică un zăcământ, o sondă poate fi scufundată, iar gazul curge în mod natural în puț, făcând ușoară pomparea lui la suprafață și distribuirea lui de acolo. Acest lucru se datorează faptului că gazul natural este în mod normal înconjurat de depozite de rocă poroasă, cu o mulțime de găuri mici prin care gazul să se scurgă. Uneori, gazul se pompează aproape literalmente.
În cazul gazului etanș, gresia, șistul sau alte roci din jur nu sunt atât de permeabile, arătând mult mai dens în secțiune transversală. Lipsa permeabilității blochează gazul în subteran, făcând dificilă forarea unei sonde profitabile. Acest gaz se găsește și prins în zăcăminte de cărbune. Pentru a ajunge la el, este necesar să găsiți un „punct dulce” unde o cantitate mare de gaz este accesibilă și, uneori, să folosiți diferite mijloace pentru a crea un vid de presiune în puț care trage gazul din roca înconjurătoare.
Din punct de vedere istoric, astfel de zăcăminte au fost anulate ca fiind „nerecuperabile”, dar pe măsură ce cererea de gaze naturale a crescut, multe companii au regândit această evaluare, făcând să vadă dacă zăcămintele ar putea fi accesate. În timp ce extragerea gazului etanș este costisitor, prețurile mai mari ale gazului pot face ca cheltuiala să merite, mai ales dacă gazul are o compoziție favorabilă distilării, permițând companiei să extragă mai multe fracții valoroase dintr-o singură sondă.
Cele mai multe zăcăminte de gaze etanșe datează din epoca paleozoică, ceea ce înseamnă că au cel puțin 251 de milioane de ani. Vârsta înaintată a acestor depozite este probabil responsabilă pentru inaccesibilitatea lor; gazul este etanș, cu alte cuvinte, pentru că roca din jurul său a avut mai mult timp să devină densă. Aceste zăcăminte pot fi, de asemenea, mai adânci decât zăcămintele obișnuite de gaze, punând provocări suplimentare. Companiile care lucrează cu gaze etanșe utilizează o varietate de tactici de sondaj pentru a identifica sursele potențiale de gaz și pentru a viza cele mai bune locuri pentru foraj.