Genetica moleculară este o subdisciplină a geneticii, un domeniu din cadrul științelor biologice. Genele sunt unități ale eredității, instrucțiuni pentru trăsături moștenite, cum ar fi culoarea părului, grupa de sânge și predispoziția la unele boli. Genetica moleculară se preocupă de proprietățile fizice și chimice ale acestor gene.
Organismele depind de celule pentru a crește și a funcționa. Fiecare celulă este în esență ca o mașină, urmând instrucțiunile genelor sale pentru a funcționa eficient. Molecula care alcătuiește genele se numește acid dezoxiribonucleic (ADN), care este stocat în interiorul celulelor organismelor.
ADN-ul este o moleculă lungă, înfăşurată strâns în structuri numite cromozomi. Acești cromozomi necesită o mărire puternică pentru a fi vizualizați. Când este văzută derulată, molecula de ADN seamănă cu o scară răsucită, cu două fire împletite numite dublă helix. Structura cu dublu helix a ADN-ului este o parte uriașă a geneticii moleculare.
Domeniul este, de asemenea, preocupat de structura și funcția acidului ribonucleic (ARN), o moleculă esențială pentru funcționarea celulelor. Din punct de vedere structural, ARN-ul este destul de asemănător cu ADN-ul, dar au funcții diferite. Informațiile din ADN-ul celulei sunt copiate într-o moleculă de ARN, după care este asamblată o proteină concepută pentru o anumită sarcină. În corpul uman, de exemplu, o proteină numită hemoglobină permite celulelor roșii din sânge să transporte oxigen către sistemele corpului. Acțiunea unei gene care produce o proteină se numește expresie genică.
Mutațiile genetice sunt modificări ale ADN-ului care au loc la nivel chimic și sunt, de asemenea, de interes în domeniul geneticii moleculare. Genetica cancerului, în special, este un domeniu care este studiat de geneticienii moleculari, care întreprind cercetări pentru a înțelege mai bine – și poate chiar a preveni sau vindeca – boala. Terapia genică necesită, de asemenea, geneticieni moleculari. Acest tip de terapie presupune oferirea oamenilor de noi gene și este un domeniu cercetat pentru tratamentul unor boli. Ingineria genetică și clonarea intră, de asemenea, sub titlul de genetică moleculară.
Geneticienii moleculari lucrează adesea într-un mediu de laborator, deși pot îndeplini și roluri bazate pe cercetare sau predare. În funcție de țara în care își finalizează studiile, geneticienii moleculari dețin de obicei o diplomă de licență în genetică și adesea o diplomă avansată, cum ar fi un doctorat. Unii sunt, de asemenea, medici care continuă să se specializeze în genetică. Pe lângă specialiști, o gamă largă de profesioniști din știință, sănătate și educație pot întâlni acest domeniu al geneticii în viața lor profesională.