Gramatica de caz este studiul legăturilor dintre cerințele contextuale ale unui verb și valența acestuia. Valenta este determinata de numarul de obiecte si subiecte dintr-o propozitie. Aceste subiecte și obiecte se numesc argumente. Teoria susține că verbul își determină cazurile în funcție de numărul de acorduri prezente. Nu trebuie confundat cu cazul gramatical, care indică forma gramaticală a unui substantiv sau pronume.
Valența este importantă pentru ideea de gramatică a cazului. Există mai multe tipuri diferite de valență, în funcție de numărul de subiecte și obiecte. Atât subiectele, cât și obiectele nu trebuie să fie prezente. Când nu există subiecte, cum ar fi „Ninge”, se numește avalent. Dacă există doar un subiect sau un obiect, atunci este un monovalent. A avea ambele face să fie bivalent și a avea trei este un trivalent.
Charles J. Fillmore a creat teoria gramaticii de caz în 1968, ca parte a studiilor sale de analiză lingvistică. Teoriile sale au format o dezvoltare a ideilor lui Noam Chomsky privind gramatica transformațională. Gramatica transformațională studiază diferențele dintre structura de suprafață a unei propoziții și structura ei profundă. Chomsky credea că mai multe limbi împărtășesc ideile de bază despre structura profundă, dar aceste relații profunde dintre cuvinte și cazuri sunt ascunse de structura lor de suprafață. Structura de suprafață oferă sensul exterior al propoziției.
Teoria lui Fillmore este că un verb își alege cazurile profunde. Aceste cazuri profunde pot fi folosite pentru a studia structura de suprafață a unei propoziții. Un caz profund este agentul, obiectul sau beneficiarul verbului. Acestea sunt argumentele numărate în cadrul valenței. „Dave joacă fotbal” are un subiect-agent, „Dave” și un obiect, „fotbal”.
Verbul „vinde” necesită adesea să existe trei argumente. „Sarah i-a vândut un măr lui Jacob” o are pe Sarah ca agent, mărul ca obiect și pe Jacob ca beneficiar. Dacă verbul este schimbat în „cumpără”, propoziția se schimbă în „Jacob a cumpărat un măr de la Sarah”. În acest caz, rolurile lui Sarah și Jacob sunt inversate, așa că ea este beneficiarul, iar el este agentul. În ambele propoziții, mărul rămâne obiectul.
Prin urmare, verbele în cazul gramaticii se pun ele însele în centrul structurii propoziției. Pe lângă indicarea agentului, beneficiarului și obiectului, verbul în cazul în care gramatica poate determina și factori precum locația, ora și instrumentul. Folosindu-le pe toate ar putea crea o propoziție precum „După prânz, Gerald a tăiat tortul în două cu un cuțit, pentru a putea să-l împartă cu Mary”.
Lingviști precum Stanley Starostas și Walter A. Cook au fost inspirați de Fillmore și au dus cercetările mai departe. Cook și-a petrecut anii 1970 și 80 dezvoltând gramatica de caz și folosind-o pentru a dezvolta metodologia de predare și analiza lingvistică. Starostas a dezvoltat ideea de „lexicază”, care a aplicat gramatica cazului la dependența gramaticală.