Cuvântul călăuzitor din gramatica cognitivă este sensul. Gramatica însăși se referă la modurile de bază de implementare a unei limbi scrise și vorbite. În timp ce unele teorii se concentrează pe aspectele pur structurale ale limbajului, gramatica cognitivă – dezvoltată de Ronald Langacker și alții – recunoaște că modelele și sunetele limbajului sunt o reprezentare simbolică a gândurilor și percepțiilor umane despre lumea înconjurătoare. Percepția, memoria și atenția sunt, prin urmare, aspecte cruciale ale dezvoltării gramaticii. Formele de gramatică cognitivă includ gramatica construcției și gramatica generativă.
Lingvistii cognitivi aplica teoriile referitoare la cunoastere la gramatica. Cogniția se concentrează pe modelele de gândire umană și pe modul în care oamenii formează și mențin ideile. Limbajul este pur și simplu o extensie naturală și o expresie a capacităților mentale umane și nu o practică specializată în sine.
Astfel, literele, cuvintele și sunetele sunt simboluri ale limbajului care reprezintă procese de gândire. O schemă cognitivă, de exemplu, este un plan mental pe care o ființă umană îl dezvoltă pentru a aborda situații specifice recurente. De exemplu, un om s-ar putea forma un plan pas cu pas despre cum să reacționeze atunci când întâlnește un străin și să ducă la îndeplinire acest plan în mod inconștient. În termeni lingvistici, limbile ar putea crea un anumit standard, sau o schemă, pentru punerea cuvintelor de acțiune în timpuri diferite.
Practicanții de gramatică cognitivă sunt, de asemenea, interesați de modul în care cuvintele și frazele pot fi modificate și mutate pentru a crea un anumit efect sau pentru a exprima o anumită idee. Retorica, sau utilizarea limbajului în scopuri persuasive, ar putea fi un subiect special de interes pentru mulți cercetători în gramatică cognitivă. Chiar și dispozitivele literare, cum ar fi comparațiile și metaforele comparative, pot deveni zone importante de studiu în concentrările bazate pe cognitive.
Există mai multe sub-domeni specifice ale gramaticii cognitive. În primul rând, celebrul savant în limbi străine Noam Chomsky a introdus gramatica generativă la mijlocul secolului al XX-lea. Această teorie se ocupă de sintaxă sau de ordinea particulară a cuvintelor. Chomsky a propus că mintea umană conține linii directoare instinctuale pentru utilizarea cuvintelor și sunetelor – sau a fonologiei – pentru a crea fraze și propoziții inteligibile. Aceste idealuri erau universale pentru toți oamenii în termeni generali, dacă nu în mod specific, și astfel creierul uman conținea în mod natural capacități mentale pentru limbaj încă de la naștere.
Alte abordări gramaticale cognitive iau în considerare diferite aspecte ale modului în care mintea formează relații între cuvinte, sunetele și semnificațiile lor. Gramatica cuvintelor, de exemplu, sugerează că mintea umană are o rețea vastă, aproape asemănătoare unui computer, unde stochează cuvinte, sunete și semnificații. Astfel de moduri de gramatică cognitivă își datorează o mare parte din originea psihologiei gestalt, care se concentrează pe grupări organizate, reguli și obiceiuri de bază și o filozofie holistică.
Gramatica construcției promovează obiectivele gramaticii cuvintelor, luând în considerare modul în care cuvintele sunt legate de sunete și semnificații specifice și clasificate. De exemplu, cuvintele englezești knife și gun pot fi ambele clasificate sub un alt cuvânt: weapon.
În acest exemplu și în nenumărate alte exemple, creierul creează căi între profilurile specifice, sau definițiile, și categoriile de domenii mai generale. Această construcție graduală a asociațiilor generează în cele din urmă limbi întregi.