Great Pacific Garbage Patch este considerat de unii oameni de știință a fi o denumire greșită pentru grămada plutitoare de gunoi de aproximativ dimensiunea Texasului care poate fi găsit între Oregon și Insulele Hawaii, deoarece sugerează că cantitatea epică de gunoi poate fi gestionată. Oricum s-ar numi, gunoiul reprezintă un dezastru de mediu pentru oceanele lumii și este adesea folosit pentru a ilustra necesitatea unor politici de conservare care să țină cont de ocean. Când a fost eșantionat în 2001, a dat 6 lire (2.7 kilograme) de plastic pentru 1 liră (0.45 kilograme) de plancton în apă.
Peticcul de gunoi s-a format și continuă să existe din cauza curenților oceanici. Peticele nu este de fapt static în poziție, uneori plutind în masele de pământ care au început să semene cu gropile de gunoi. Se mișcă împreună cu Gyre subtropical Pacificului de Nord, o zonă de înaltă presiune a aerului care forțează curenții de suprafață oceanici să se miște încet în sensul acelor de ceasornic, creând un vârtej care aspiră gunoiul din alte părți ale oceanului în gire. Zona de înaltă presiune este extrem de stabilă, deoarece este cauzată de răcirea aerului cald din ecuator pe măsură ce se deplasează spre nord. Există mai multe astfel de gire în întreaga lume și sunt în mod tradițional evitate de marinari și pescari, deoarece sunt lipsite de vânt și organisme marine.
Evitarea tradițională a Gyre-ului subtropical al Pacificului de Nord a însemnat că gunoiul care se adunase încet acolo a acumulat un volum imens până în momentul în care a început să fie recunoscut. Majoritatea resturilor din Great Pacific Garbage Patch sunt fabricate din plastic, care nu se biodegradează. Materialul organic și resturile din alte surse se vor descompune în cele din urmă, dar plasticele nu, deși se sparg în bucăți din ce în ce mai mici. Greenpeace a estimat că aproximativ 10% din materialele plastice fabricate în fiecare an ajung în cele din urmă în această parte a oceanului.
Riscurile pentru mediu prezentate de Great Pacific Garbage Patch sunt multiple. În primul rând, zona susține o viață marină minimă, deoarece plasturele de gunoi restricționează suprafața limitată de apă în care pot trăi organismele fotosintetice. Alte vieți marine, inclusiv păsări, mamifere, pești și meduze, suferă și ele pentru că confundă gunoiul cu alimente. Gunoiul poartă și o sarcină utilă ascunsă: toxine uleioase care s-au acumulat în plasticul care plutește la suprafața apei. Aceste toxine par să fie absorbite și concentrate de materialele plastice, care sunt, la rândul lor, consumate de animalele involuntare.
Conștientizarea publicului cu privire la Great Pacific Garbage Patch a crescut în 2006, când au fost publicate o serie de articole de știri despre acest subiect. Unii oameni de știință se tem că cunoștințele sporite despre această problemă ar putea veni prea târziu, deoarece curățarea poate fi imposibilă. Problema evidențiază problema tot mai mare a gunoiului în oceanele lumii și se speră că conștientizarea îi va determina pe consumatori să reducă cantitatea de gunoi pe care o generează, precum și să stimuleze cooperarea internațională pentru a rezolva problema.