Greșeala de drept este un tip de apărare penală destul de rar în dreptul modern. În cele mai multe cazuri, necunoașterea legii nu este o apărare adecvată, cu excepția cazului în care inculpatul este considerat a fi prea tânăr sau incapabil mintal să aibă o înțelegere rezonabilă a legilor și a consecințelor acestora. O greșeală de apărare în justiție sugerează că un inculpat, deși avea cunoștințe de lege, a tras o concluzie eronată cu privire la statutul juridic al unui act.
O situație în care ar putea fi aplicabilă o greșeală de apărare a legii este dacă un judecător, un ofițer de drept sau un alt funcționar al instanței explică o lege unei persoane în mod incorect. Teoria din spatele acestei excepții este că ofițerii instanței și ai sistemului juridic sunt menționați a fi experți de încredere, prin urmare se așteaptă în mod rezonabil interpretarea lor să fie corectă. Această excepție nu se aplică interpretărilor legii date de avocați.
O altă ocazie în care o greșeală de drept poate fi o apărare este dacă inculpatul a respectat legi care existau la momentul săvârșirii acțiunii, dar care de atunci au fost anulate sau modificate. Dacă, de exemplu, o persoană are mașina remorcată pentru parcare într-o zonă care a fost recent considerată zonă interzisă de parcare, dar zona nu a fost încă marcată sau identificată și nici decizia nu a fost mediatizată în vreun fel, el sau ea poate spune că remorcarea a fost rezultatul unei greșeli de drept.
Publicarea legilor este un aspect foarte important atunci când discutăm despre o greșeală de apărare a legii. În majoritatea jurisdicțiilor de drept comun, organismul juridic are responsabilitatea de a face legile publice și disponibile public pentru revizuire. Dacă publicul nu are nicio modalitate de a accesa termenii și condițiile unei legi, nu se poate aștepta în mod rezonabil să cunoască sau să respecte legea.
Precedentul judiciar a susținut, de asemenea, în general, ideea că erorile materiale din documentele originare ale instanței pot permite apărarea greșelii de drept. Dacă, de exemplu, dacă o hotărâre scrisă arată că o persoană condamnată trebuie să participe la ședințele de reabilitare de două ori pe an, dar trebuia să citească de două ori pe lună, inculpatul ar putea fi în măsură să evite acuzațiile de încălcare. Argumentul, în acest caz, ar fi că documentul a fost o hotărâre judecătorească verificată emisă de instanță și, prin urmare, s-a presupus în mod rezonabil a fi corectă.
O greșeală de drept este diferită de o greșeală de fapt. Într-o apărare cu greșeală de fapt, pârâta sugerează că s-a comis o eroare prin presupuneri de fapt incorecte. De exemplu, dacă o persoană a preluat o comandă de restaurant greșită, crezând că este a lui, a comis o greșeală de fapt. Dacă, totuși, el preia comanda pentru a-i lua pentru că consideră că are dreptul legal la aceasta, deoarece persoana care a comandat-o îi datorează bani în valoarea exactă a costului hranei, este posibil să facă o greșeală de drept.