Termenul „mecanism de apărare” este folosit în două moduri diferite. Ambele implică un sentiment de autoprotecție, cu un organism angajându-se într-un comportament cu scopul de a preveni vătămările, care pot lua forma unei vătămări fizice sau psihologice. Mecanismele de apărare sunt utilizate pe scară largă în întreaga lume naturală și în societatea umană și iau o gamă largă de forme.
În biologie, un mecanism de apărare este o formă de apărare fizică. Multe organisme au sisteme de apărare care le permit să riposteze, variind de la otrăvuri care le fac periculoase de mâncat până la dinții pe care îi pot folosi pentru a mușca atacatorii. Oamenii și animalele le folosesc pentru a rămâne în viață și, de asemenea, promovează supraviețuirea unei specii, deoarece potențialii prădători învață că organismele cu aceste mecanisme sunt periculoase.
Referitor la oameni, un mecanism de apărare este un fenomen psihologic folosit ca formă de autoprotecție împotriva vătămărilor psihologice. Freud, o figură celebră în domeniul psihologic, a dezvoltat teoria pentru a explica o mare familie de comportamente psihologice. Argumentul său a fost că sinele sa angajat în comportamente inconștiente pentru a se proteja de situații dăunătoare sau amenințătoare. Astfel de situații pot include conflicte, anxietate intensă, rușine, situații care amenință stima de sine și așa mai departe.
Freud a recunoscut o serie de acțiuni defensive care au avut loc la un anumit nivel la toată lumea, inclusiv la indivizi perfect sănătoși. Într-adevăr, mulți joacă un rol important în socializare și permit oamenilor să funcționeze în societate. Pe altele le-a vizat ca fiind mai problematice și semne că un pacient ar putea dezvolta o problemă psihologică gravă. Negarea, de exemplu, este un exemplu de mecanism de apărare extrem, care poate fi foarte dăunător. La fel, represiunea poate fi periculoasă.
Câteva exemple de mecanisme de apărare observate la mulți oameni includ intelectualizarea, distanțarea, umorul, sublimarea, formarea reacțiilor și altruismul. Persoanele aflate în terapie pot petrece ceva timp explorând acțiunile lor defensive și determinând care dintre ele sunt sănătoase și care pot fi periculoase. Un terapeut poate lucra cu un client pentru a identifica mecanismele de apărare la locul de muncă și pentru a le explora rădăcinile, oferind și sugestii pentru a ajuta pacienții să evite pe cele mai periculoase.
Mecanismele de apărare pot deveni, de asemenea, probleme în relațiile interpersonale și sunt adesea un subiect în terapia de grup sau de cuplu. Este important ca terapeuții să facă distincția între diferitele tipuri de comportamente și funcțiile lor atunci când lucrează cu clienții și să îi facă pe clienți conștienți că un astfel de mecanism de apărare nu este în mod inerent rău.