Neuraminidaza gripală este o enzimă care joacă un rol în răspândirea virusului gripal prin organism. Enzima acţionează pentru a rupe legăturile cu celula gazdă pentru a permite unui virus să circule prin corp, mai degrabă decât să se blocheze. Acest lucru facilitează mișcarea gripei prin căile respiratorii și în alte regiuni ale corpului pacientului pentru a crea o infecție pe scară largă. O clasă de medicamente antivirale cunoscute sub numele de inhibitori de neuraminidază acționează pentru a combate gripa legându-se de această enzimă, astfel încât să nu funcționeze.
Virusul gripal este renumit pentru capacitatea sa de mutație; în fiecare sezon de gripă, este ușor diferit, iar acest lucru îl face foarte dificil de combatet. Unul dintre lucrurile care se schimbă este structura neuraminidazei de pe suprafața fiecărui virus. Un alt complex, hemaglutinina, este, de asemenea, implicat în virulența virusului. Gripa este clasificată după tipul de hemaglutinină și neuraminidază găsite pe suprafața sa, cu denumiri precum H2N5 sau H1N1 pentru o tulpină deosebit de infamă.
Hemaglutinina de la suprafața virusului îl ajută să se lege de o celulă, astfel încât să o poată infecta, în timp ce neuraminidaza gripei va despica legătura atunci când virusul este gata să meargă mai departe. Împreună, complexele pereche permit virusului să se infecteze și să se răspândească și, de asemenea, poate sări între pacienți atunci când oamenii tușesc fără să-și acopere gura sau să împartă ustensilele. Structura neuraminidazei gripale poate varia și poate determina ce specii infectează virusul.
Pe măsură ce virusurile gripale se reproduc, ei se mută. Modificările în structura neuraminidazei gripale pot duce la un virus dud sau la o nouă tulpină care poate sări specii sau să devină deosebit de agresivă. Schimbările care favorizează virusul tind să persistă, pe măsură ce acei viruși continuă să se replice și să-și răspândească moștenirea genetică în altă parte. Cercetătorii gripei studiază mutațiile virusului pentru a afla mai multe despre cum se răspândește și se schimbă în timp și pentru a dezvolta tratamente adecvate.
Inhibitorii de neuraminidază pot fi administrați în stadiile incipiente ale infecției pentru a scurta timpul pe care pacientul îl petrece simțindu-se rău. Medicamentele pot fi, de asemenea, utile pentru pacienții care au dificultăți în lupta împotriva virusului pe cont propriu din cauza compromisului imunitar. Un medic poate considera că sunt indicați dacă un pacient îndeplinește un profil specific și poate prescrie forme orale sau injectabile. Accesul la aceste medicamente este de obicei limitat pentru a preveni utilizarea excesivă a acestora, deoarece medicii nu doresc să încurajeze virusul să dezvolte adaptări pe care le poate folosi pentru a evita inhibitorii neuraminidazei gripei.