Structura gripei este complicată chiar și pentru virologii experimentați. Unul dintre cele mai unice aspecte ale gripei este capacitatea sa de a-și modifica structura sau formarea într-un interval de timp relativ scurt. Studiul structurii sale dezvăluie caracteristici unice care fac din virusul gripal unul dintre cei mai periculoși agenți patogeni de pe planetă. Caracteristicile gripei, inclusiv compoziția membranei sale și modul eficient în care „deturează” celulele sănătoase pentru a le folosi ca gazdă, o diferențiază de unele viruși mai comune. Structura complexă, consolidată a gripei a făcut să fie relativ greu de luptat atunci când o epidemie izbucnește într-o populație.
Oamenii de știință cred că structura virusului gripal este unică prin faptul că este un virus învelit sau un virus care „fură” membrana celulei gazdă înainte de a se replica. În timp ce alți viruși prezintă proprietăți similare cu aceasta, virusul gripal este foarte eficient în utilizarea acestei tactici pentru a depăși o celulă sănătoasă. Odată ce virusul și-a compilat structura membranei, are un sortiment unic de „tepi” sau glicoproteine, care se conectează la zaharuri numite hemagluten (HA) și neuraminidază (NA). Modul specific în care aceste zaharuri sunt aranjate în structura gripei determină ce tulpină generală este, AB sau C.
Virusul gripal este uimitor de întărit. Sub membrana sa lipidica se gaseste un alt strat protector. Proteina matricei virale, sau proteina M1, formează o înveliș greu de pătruns care o protejează de potențialii atacatori. Acest înveliș protejează cele mai importante componente ale structurii virusului gripal, ARN-ul viral. Când un virus atacă o celulă gazdă sănătoasă, acesta injectează instrucțiunile genetice conținute în ARN-ul său în „fabrica” de enzime a celulei sănătoase. Apoi folosește aceste enzime pentru a-și îndeplini scopul final de a-și face replicari.
Acest proces de replicare continuă până când este oprit fie de produse farmaceutice, fie de sistemul imunitar al gazdei. Structura mutantă și întărită a gripei poate paraliza sistemul imunitar, deoarece devine în esență confuz și suprasolicitat. Tratarea unei epidemii de gripă cu medicamente cu spectru larg afectează și mai mult sistemul imunitar al pacienților, iar virusul poate rula și poate provoca ravagii în sistem. Înțelegerea pasului de „deturpare” pe care îl folosește virusul pentru a învălui mai întâi un virus și pentru a obține controlul asupra sintezei sale enzimatice este în fruntea cercetării asupra noilor medicamente, imunizări și terapii alternative care vor ajuta la combaterea bolilor emergente care sunt contribuite la virus.