Harmattanul este un vânt sezonier care suflă în nord-vestul Africii în fiecare an, din noiembrie până în martie, cu forțe intermitente. Acest vânt a devenit celebru în rândul vizitatorilor din zonă, care se luptă adesea cu condițiile Harmattan, iar locuitorii vorbesc adesea de rău, deoarece poate întrerupe comerțul și viața de zi cu zi pentru zile. Vântul uscat scade umiditatea, ceea ce poate duce la zile calde și nopți răcoroase.
Acest vânt celebru suflă de la nord la sud, traversând Sahara până în Golful Guineei. Pe parcurs, tinde să culeagă nisip și praf, transformându-se într-un vânt foarte uscat, prăfuit. Când Harmattanul începe cu adevărat, praful poate crea o ceață tulbure care uneori se poate intensifica într-o adevărată furtună de nisip. Vizitatorii din zonă iau notă de Harmattan cel puțin din secolul al XVII-lea, când cuvântul „Harmattan” a intrat în limba engleză.
„Harmattan”, de altfel, pare să provină din limba Twi din Ghana. Unii oameni au sugerat că ar putea avea legătură cu cuvântul arab haram, care înseamnă interzis. În orice caz, atunci când praful din acest vânt devine suficient de gros, poate opri viața, deoarece oamenii nu pot călători afară pentru comerț sau socializare. De asemenea, vânturile din Harmattan au întrerupt în mod notoriu programele de zbor și rulotele prin Sahara.
Când Harmattanul este mai blând, poate crea o ceață delicată care arată aproape ca smog. La fel ca smogul, ceața Harmattan poate arăta ciudat de frumoasă, mai ales în zori și amurg, când lumina captează particulele din aer, creând un aspect ciudat de difuz. Acest vânt sezonier poate provoca, de asemenea, condiții meteorologice dramatice, atunci când interacționează cu alte vânturi și sisteme meteorologice. Vânturile Harmattan pot traversa chiar Atlanticul; praf din Sahara a fost raportat în America după un Harmattan deosebit de vioi.
Acest vânt celebru este unul dintre multele vânturi numite din întreaga lume, de la Santa Ana până la muson. Aceste vânturi regionale joacă adesea un rol major în viața oamenilor, așa că poate nu este surprinzător că au fost numite și că adesea se formează o mitologie în jurul lor. Nord-africanii, de exemplu, spun adesea că vântul Harmattan provoacă un temperament prost și o luare proastă a deciziilor, pe măsură ce oamenii devin iritați de zilele de vânt uscat și prăfuit.