Una dintre cele două substanțe de depozitare a fierului prezente la animale, hemosiderina este un complex pigmentat de culoare albastru-maroniu care stochează molecule de fier nelegate care nu sunt active metabolic. Un tip de macrofag sau globule albe, hemosiderina reține fierul hem inactiv în interiorul anumitor celule, cum ar fi celulele măduvei osoase, celulele splinei și celulele hepatice, împiedicând organismul să acumuleze niveluri ridicate de fier nelegat. Fierul nelegat, cunoscut și sub numele de fier liber, poate fi toxic dacă este lăsat să se acumuleze în organism.
Hemoglobina, o moleculă care este responsabilă pentru transportul în siguranță a fierului în celulele roșii din sânge, este un precursor al hemosiderinei. După ce hemoglobina a eliberat fier pentru diferite procese metabolice, ea stochează fierul rămas în două macrofage: feritina și hemosiderina. Hemosiderina și feritina sunt diferite prin aceea că feritina stochează fier atât în plasmă, cât și în celule; de asemenea, hemosiderina stochează doar fier inactiv în celule. Feritina este solubilă în timp ce hemosiderina este insolubilă.
Hemosiderina este considerată o formă degradată și oxidată a feritinei. Aceasta înseamnă că este o formă de feritină care s-a legat de moleculele de oxigen și a fost descompusă de lizozomi, organele care înconjoară feritina și folosesc acizii digestivi pentru a o deteriora. Se crede că componența hemosiderinei este oxid de fier, diverse proteine denaturate și feritină.
În timp ce fierul liber este cea mai periculoasă formă de fier, depozitele inactive de fier sunt, de asemenea, considerate toxice la niveluri anormal de ridicate. Studiile efectuate asupra pacienților cu supraîncărcare cu fier au descoperit că depozitarea în exces a fierului inactiv este mult peste 0.07 oz. (2 g) până la 0.21 oz. (6 g) de fier depozitat găsit la majoritatea oamenilor. De exemplu, pacienții diagnosticați cu hemocromatoză, o tulburare genetică care împiedică metabolizarea corectă a fierului, pot avea 0.7 oz. (20 g) până la 1.77 oz. (50 g) de fier depozitat, punându-și organele în pericol de funcționare defectuoasă din cauza otrăvirii cu fier.
Cantitățile în exces de fier inactiv albăstrui din ficat pot duce la ciroză, în timp ce prea mult depozit de fier în țesutul inimii poate duce la cardiomiopatie. Prea mult fier în pancreas contribuie la apariția diabetului zaharat. În articulații, o supraabundență de fier depozitat poate provoca poliartropatie, care este o afecțiune în care articulațiile sunt inflamate. Depozitele mari de fier pot provoca, de asemenea, hiperpigmentare la nivelul pielii. Lipsa de fier depozitat poate provoca însă și boli; pacienții cu prea puțină stocare inactivă a fierului pot prezenta anemie feriprivă.
Detectarea nuanței maro sau albastră a hemosiderinei în testele medicale poate dezvălui condiții care implică rănirea medicilor. De exemplu, prezența fierului stocat în urină poate indica hemoliză intravasculară, care este o distrugere a globulelor roșii. Hemoragiile din creier sau din alte părți ale corpului pot fi detectate și prin prezența fierului maro-albăstrui în țesuturile din jur.