Heracleum este un gen de plante care face parte din familia Apiaceae. Conține aproximativ 70 de specii de ierburi perene care sunt originare din Europa, Asia, America de Nord și Africa. Aceste plante se ridică deasupra solului pe tulpini înguste și prezintă ciorchini mari de flori. Peisagiştii folosesc acest grup de plante de-a lungul graniţelor şi în zonele pline de vegetaţie ale unei curţi. Unele probleme comune asociate cu genul Heracleum includ petele frunzelor și putrezirea tulpinii.
Numele acestui gen este derivat din cuvântul latin Herâclêus, care se traduce prin „din sau aparținând lui Hercule”. Se crede că Herculele mitologic a folosit aceste plante ca medicament. Numele comun pentru plantele din genul Heracleum este păstârnacul de vacă, deoarece aceste specii sunt similare ca aspect cu păstârnacul și sunt consumate de bovine. Unele specii sunt cunoscute ca hogweed sau gigant hogweed, inclusiv Heracleum mantegazzianum.
Păstârnacul de vacă este cultivat de obicei în Canada și Statele Unite. Heracleum sosnowskyi este distribuit din Caucus în statele baltice din Europa, în timp ce Heracleum persicum este cultivat în Iran. Există câteva specii situate în Africa, inclusiv Heracleum sphondylium.
Aceste plante sunt foarte înalte. H. maxim crește de obicei 3-10 picioare (1-3 m) în înălțime și prezintă frunze mari și aspre, de aproximativ 18 inchi (45 cm) lățime. Fiecare frunză este împărțită în trei segmente și are margini dintate. Tulpinile lungi și înguste sunt goale și păroase.
Deasupra tulpinilor înguste sunt flori de culoare albă până la crem, care sunt parfumate. Fiecare floare are cinci petale care au aproximativ 1/3 inch (1 cm) lungime. Ele încolțesc în ciorchini care sunt aranjate în umbele. O umbelă este un aranjament floral în care mai multe tulpini de flori erecte, de dimensiuni similare, răsar din același punct de pe tulpină. Florile înfloresc de obicei la mijlocul verii.
H. maximum poate crește în mai multe tipuri de sol, inclusiv lutoase, nisipoase și argiloase. Se descurcă bine în zonele umbrite și poate tolera iernile reci. Poate supraviețui în zonele de rezistență trei și mai mari.
O problemă comună care afectează H. maxim este petele de frunze, care este o boală fungică. Se caracterizează prin pete negre sau maronii pe frunze și frunze care cad. Sporii fungici se află de obicei în frunzele moarte și resturile de plante în timpul iernii. În timpul primăverii, sporii sunt transportați de vânt și stropi de apă și depusi pe frunzele H. maxim. Un pas preventiv comun este îndepărtarea întregului material vegetal mort din pământ înainte de începerea sezonului de creștere.