Hipersensibilitatea întârziată este greu de înțeles fără o definiție funcțională a hipersensibilității. În sensul medical, spre deosebire de sensul emoțional, hipersensibilitatea este o reacție puternică a corpului la o anumită formă de antigen. Un antigen este o substanță introdusă în organism sau una percepută ca străină de către organism. Organismul reacționează la antigen într-un mod perceptibil, cum ar fi dezvoltarea unei erupții cutanate, astm bronșic, dezvoltarea simptomelor alergice sau prezentând semne de contagiune de la boală, dar uneori această reacție nu apare imediat și este hipersensibilitate întârziată.
Hipersensibilitatea este adesea descrisă în patru clase/tipuri. Clasa a patra este hipersensibilitatea întârziată. De obicei, această întârziere se datorează modului în care organismul reacționează. Timpul suplimentar necesar pentru reacție tinde să însemne că celulele T sunt implicate în răspuns.
Este ușor să ne gândim la exemple de hipersensibilitate întârziată. Când oamenii ating stejarul otravitor sau iedera, poate dura cel puțin o zi înainte ca pielea să reacționeze. În acest timp, celulele T au început să lucreze pentru a crea erupția cutanată care este semnul distinctiv al expunerii la antigenele de stejar otrăvitor sau iederă. De asemenea, majoritatea persoanelor expuse la boli nu le fac imediat, dar le pot dezvolta în câteva zile sau săptămâni.
Reacțiile de hipersensibilitate imediată sunt adesea cauzate de alergii. O persoană alergică la alune poate dezvolta alergii severe în câteva secunde de la consumarea unei singure arahide. Acest răspuns rapid la histamină poate fi foarte periculos și, de obicei, nu este întârziat în niciun fel. Este necesar un tratament imediat pentru a evita șocul anafilactic.
Un aspect complicat al hipersensibilității întârziate poate fi o afecțiune cronică sau o reacție constantă la antigene care durează câteva zile pentru a se exprima complet. Cu toate acestea, atunci când expresia începe să apară, pare a fi un răspuns imediat. Un exemplu în acest sens este respingerea organelor.
Când o persoană primește pentru prima dată un organ donator, s-ar putea să nu pară că are loc respingerea, iar exprimarea deschisă a respingerii ar putea dura câteva zile, în timp ce celulele T își desfășoară forțele. Odată ce respingerea se stabilește, poate fi totuși o reacție întârziată, deși în mod clar organul începe să cedeze. În timp ce reacția este hipersensibilitate întârziată, insuficiența de organ are loc concomitent, făcând să pară că reacția este la starea prezentă în loc de un proces care a început cu câteva zile în urmă. Pentru a evita acest lucru, medicamentele anti-respingere sunt adesea administrate înainte ca răspunsul celulelor T să poată apărea, ceea ce duce la mai puține cazuri de insuficiență de organ.
Hipersensibilitatea întârziată nu este întotdeauna negativă. Când oamenii sunt supuși testelor cutanate la tuberculină, ei trebuie să verifice rezultatele aproximativ o săptămână mai târziu pentru dovezi de expunere la tuberculoză. Reacția întârziată este pur și simplu acceptată ca modul în care organismul răspunde la test și la antigen; nu este nici bine, nici rău, cu condiția ca oamenii să se întoarcă la medic pentru a li se interpreta rezultatele. În plus, ca și în cazul transplanturilor de organe, este posibil să se intervină medical între expunerea și reacția la anumite substanțe, reducând șansele de severitate a reacției.