Deși usturoiul este adesea considerat a avea beneficii pentru sănătate, ocazional oamenii dezvoltă fie o alergie, fie o intoleranță la plantă. Alergiile la usturoi sunt reacții adverse, uneori periculoase, la ingerarea, atingerea sau respirația usturoiului. Deși alergiile alimentare sunt frecvente, o alergie la usturoi este relativ rară, deși o intoleranță la usturoi este puțin mai frecventă. Simptomele alergiei la usturoi includ stomac deranjat și vărsături, urticarie și erupții cutanate și dificultăți de respirație sau respirație șuierătoare.
Alergiile apar atunci când sistemul imunitar al organismului reacționează la substanțe inofensive ca și cum ar fi o amenințare. Organismul produce imunoglobulina E (IgE), un tip de anticorp, pentru a combate aceste substante. Acești anticorpi rămân în sistem după ce sunt fabricați pentru prima dată, atașându-se de diferite celule, astfel încât data viitoare când persoana alergică intră în contact cu substanța în mod normal inofensivă, celulele acoperite cu IgE sunt iritate și sunt eliberate cantități mari de histamine și alte substanțe chimice. Acesta este motivul pentru care reacțiile alergice ulterioare sunt adesea mai grave decât reacția inițială.
Usturoiul praf, zdrobit sau întreg pot provoca reacții la persoanele predispuse. Praful de usturoi care este inhalat din greșeală poate provoca, de asemenea, o reacție. La tăierea usturoiului proaspăt, pot apărea reacții topice de la alicină, un compus care este produs atunci când planta este tăiată felii.
Deși mulți oameni folosesc termenul „alergie” pentru a însemna intoleranță, o intoleranță nu este același lucru cu o alergie. O alergie este o reacție severă care necesită adesea o vizită la spital pentru a combate și poate pune viața în pericol. O intoleranță provoacă reacții incomode, uneori dureroase, dar nu pune viața în pericol și rareori necesită îngrijiri medicale profesionale.
Persoanele cu intoleranță la usturoi vor avea, în general, un stomac deranjat, arsuri la stomac sau gaze atunci când mănâncă usturoi sub orice formă. Cu cât se consumă mai mult usturoi, cu atât reacția va fi mai mare. Intoleranța nu împiedică o persoană să mănânce usturoi și pot fi combatete prin medicamente care calmează stomacul. De fapt, persoanele care suferă de intoleranțe ușoare ar putea să nu simtă niciun efect rău de la cantități mici de usturoi din alimente.
Simptomele alergiei la usturoi le includ și pe cele observate în intoleranțe, dar sunt în general mai severe, inclusiv greață și vărsături. Alte simptome includ umflarea gâtului, buzelor și limbii, precum și respirație șuierătoare sau tuse din cauza umflăturilor traheei. Dacă nu sunt tratate, simptomele pot deveni suficient de severe pentru a provoca o scădere a tensiunii arteriale și pierderea conștienței. De asemenea, pot apărea mâncărimi, erupții cutanate, roșeață și nasul care curge, în special atunci când usturoiul intră în contact cu pielea.
Nu există leac pentru alergia la usturoi. Antihistaminicele pot reduce simptomele, dar o persoană cu o alergie la usturoi ar trebui să evite alimentele cu usturoi. Dacă este suspectat, un alergolog poate administra un test pentru a determina dacă există o alergie înainte ca usturoiul să fie ingerat. Dacă usturoiul este ingerat și se suspectează o reacție alergică, trebuie solicitat imediat asistență medicală.