Homeostazia poate fi definită ca tendința unui organism de a menține echilibrul diferitelor sisteme interne prin utilizarea diferitelor procese biochimice și fizice. Exemple de homeostazie la oameni includ încercarea corpului de a menține o tensiune arterială destul de constantă și normală și eforturile sale de a regla temperatura internă a corpului. Un alt exemplu de homeostazie umană este homeostazia glucozei, cunoscută și sub denumirea de reglare a glicemiei sau reglarea zahărului din sânge. Homeostazia glucozei se bazează pe echilibrul și interacțiunile a doi hormoni – insulina și glucagonul – pentru a menține un nivel sănătos de glucoză din sânge.
În circumstanțe normale, organismul este capabil să echilibreze cantitatea de glucoză sau zahăr din sânge cu cantitatea de glucoză de care celulele au nevoie pentru combustibil. Hormonul insulina, pe care îl produce pancreasul, facilitează transportul glucozei în celule. Prea puțină insulină disponibilă în sânge va reduce cantitatea de glucoză pe care celulele sunt capabile să o absoarbă. Acest lucru va crește nivelul de glucoză din sânge, care, la rândul său, stimulează pancreasul să elibereze mai multă insulină și să permită o mai mare absorbție a glucozei.
Cealaltă parte a ecuației în homeostazia glucozei implică glucagonul – un alt hormon produs de pancreas. Glucagonul acționează într-un mod similar, dar opus, ca insulina. Când nivelurile de glucoză din sânge sunt scăzute, pancreasul eliberează glucagon. Hormonul stimulează ficatul să elibereze glucoza stocată în celulele sale, ridicând astfel nivelul de glucoză din sânge la un nivel normal.
La o persoană sănătoasă, aceste interacțiuni și ajustări hormonale mențin un nivel de glucoză din sânge destul de constant și optim. Când ceva întrerupe această homeostazie a glucozei, o persoană poate prezenta niveluri de glucoză din sânge în afara limitelor normale pentru o persoană sănătoasă. Hiperglicemia sau glicemia crescută poate apărea atunci când pancreasul produce insulină insuficientă sau când celulele sunt rezistente la insulină.
Insuficiența la insulină și rezistența la insulină sunt asociate cu diabetul zaharat și pot provoca hiperglicemie severă. Pacienții cu diabet zaharat ar trebui să-și monitorizeze îndeaproape nivelul glicemiei. Adesea, persoanele cu diabet zaharat vor trebui să ia injecții cu insulină sau medicamente orale pentru a-și controla glicemia crescută. Lăsat netratat, diabetul zaharat și hiperglicemia asociată pot afecta rinichii, ochii și sistemul circulator.
Hipoglicemia, sau glicemia scăzută, este de obicei considerată mai puțin gravă decât hiperglicemia, cu excepția cazului în care hipoglicemia este prezentă la un pacient cu diabet. În astfel de cazuri, hipoglicemia poate însemna o supradoză de insulină administrată sau de medicamente orale, ceea ce poate duce la un nivel periculos de scăzut al glicemiei. Cazurile mai puțin grave pot apărea din cauza postului, a efortului excesiv sau a unei afecțiuni metabolice. Simptomele hipoglicemiei includ oboseală, greață și amețeli.