Hormonul adrenocorticotrop, sau ACTH, este produs de glanda pituitară din creier și călătorește în sânge către glandele suprarenale, care se află deasupra rinichilor. Hormonul acționează pe partea exterioară a fiecărei glande suprarenale, cunoscută sub numele de cortex suprarenal, determinând-o să secrete hormoni suprarenalii numiți glucocorticoizi, mineralocorticoizi și hormoni sexuali. Glucocorticoizii, cum ar fi cortizolul, afectează modul în care organismul metabolizează proteinele și carbohidrații, în timp ce mineralocorticoizii afectează echilibrul fluidelor și electroliților din organism. Secretia de ACTH creste in conditii de stres.
Când există mai puțini glucocorticoizi secretați de cortexul suprarenal, acest lucru face ca o parte a creierului cunoscută sub numele de hipotalamus să producă hormonul de eliberare a corticotropinei. Hormonul de eliberare a corticotropinei se deplasează apoi în pituitară și o stimulează să producă mai mulți hormoni adrenocorticotropi, crescând secreția suprarenală. Nivelurile mai mari de glucocorticoizi în sânge inhibă producția de hormon de eliberare a corticotropinei, ceea ce înseamnă o stimulare mai mică a hipofizarului și o scădere ulterioară a hormonului adrenocorticotrop. Acest tip de sistem este cunoscut sub numele de buclă de feedback negativ.
Un test hormonal adrenocorticotrop poate fi efectuat pentru a evalua funcția glandelor suprarenale sau a glandei pituitare. De obicei, nivelurile de cortizol sunt, de asemenea, măsurate pentru a stabili o imagine completă a ceea ce se întâmplă. Deficiența hormonului adrenocorticotrop poate fi rezultatul unei tumori a glandei suprarenale sau a unei hipofizari subactive și apare, de asemenea, la unele persoane care iau medicamente cu steroizi.
Acolo unde există un exces de hormon adrenocorticotrop, aceasta poate indica prezența unui cancer producător de hormoni în plămâni. Alternativ, ar putea însemna că o persoană are boala Addison, în care glandele suprarenale sunt afectate, sau boala Cushing, în care se formează o tumoare benignă în glanda pituitară și produce hormonul adrenocorticotrop. Boala Addison este tratată în mod normal prin înlocuirea pe tot parcursul vieții a hormonilor suprarenalii lipsă, în timp ce în boala Cushing, intervenția chirurgicală este utilizată pentru îndepărtarea tumorii pituitare.
Ceea ce este cunoscut sub numele de test de stimulare cu hormoni adrenocorticotrop poate fi utilizat pentru a diagnostica boala Addison. În versiunea scurtă a testului, se administrează o injecție cu o substanță cunoscută sub numele de tetracosacside, care este o copie sintetică a hormonului adrenocorticotrop. Nivelurile sanguine de cortizol sunt măsurate după ce a trecut aproximativ o jumătate de oră și sunt comparate cu nivelurile luate înainte de test. Într-o versiune mai lungă a testului, nivelurile de cortizol sunt măsurate în mod regulat pe parcursul a 24 de ore. Dacă glandele suprarenale funcționează normal, ele ar trebui să răspundă la tetracosacside producând mai mult cortizol, așa că dacă nivelul nu crește, aceasta poate indica afectarea suprarenală observată în boala Addison.