Hospiceul comunitar poate fi definit în mod vag ca asistență medicală specializată pentru pacienții cu boli terminale, care este în principal de natură paliativă și oferă confort atunci când se crede că moartea este iminentă. Hospiciile comunitare tind să fie inițiate de liderii comunității, adesea în legătură cu comitetele de reglementare a asigurărilor cu venituri mici, și devin constituite ca o sursă de ajutor pentru pacienții eligibili cu ajutorul voluntarilor, bisericilor și profesioniștilor medicali. Scopul majorității programelor comunitare de îngrijire în hospice este de a reduce suferința persoanei aflate pe moarte într-un mod cuprinzător și holistic. Profesioniștii din domeniul sănătății ajută atât cu durerea fizică, cât și cu durerea emoțională. Familia este considerată o resursă de neprețuit în îngrijirea hospice comunitară, deoarece majoritatea pacienților care primesc ajutor doresc să rămână în confortul casei lor în timpul procesului paliativ.
În general, disponibil pentru o persoană care avansează într-un proces de boală care este considerat incurabil și terminal, hospiceul comunitar necesită speranța de viață să fie de șase luni sau mai puțin. Unele servicii de hospice comunitare sunt oferite numai atunci când un pacient a abandonat orice încercare de tratament curativ sau experimental. Decizia de a începe îngrijiri paliative începe de obicei după discuția cu medicul primar al pacientului. Apoi, directorul medical desemnat al programului specific de hospice comunitar certifică planul de îngrijire al pacientului.
Filosofia generală a hospice-ului comunitar este de a ajuta pacientul să experimenteze confort, bucurie și mulțumire în momentele rămase ale conștiinței vii. Menținerea demnității pacientului pe măsură ce o boală debilitantă progresează este o componentă esențială pentru tratament. Nevoile și activitățile de bază, cum ar fi scăldat și alte comportamente esențiale ale vieții de zi cu zi, devin adesea din ce în ce mai dificile. De exemplu, pacienții cu boala Alzheimer în stadiu avansat pot avea nevoie de îngrijire nonstop, în funcție de profesioniștii medicali, voluntari sau membrii familiei pentru toate procedurile de bază de îngrijire, scăldat și eliminarea deșeurilor. Îngrijirea emoțională paliativă, cum ar fi conversația inspirațională, înălțătoare și îmbogățită din punct de vedere spiritual, rugăciunea sau meditația este considerată esențială pentru menținerea unei tranziții holistice și pașnice de la viață la moarte.
Îngrijirea hospice comunitară poate fi acordată într-o unitate de îngrijire pe termen lung sau la domiciliu. Dacă îngrijirea este acordată într-o unitate, medicul curant, asistenta medicală și asistența medicală sunt considerate a fi îngrijitorii primari. Dacă pacientul alege și poate continua să locuiască confortabil în casa sa, un membru al familiei este de obicei prezent pentru majoritatea îngrijirilor paliative. Membrii familiei implicați sunt considerați îngrijitori primari, deoarece oferă o mare parte din aceeași îngrijire ca și profesioniștii medicali formați oficial. Multe programe comunitare de hospice oferă cursuri și grupuri de sprijin pentru îngrijitorii primari care participă la îngrijirea unui pacient terminal.