Iarba de mare este un exemplu neobișnuit de plantă cu flori marină în întregime acvatică. Crește în pajiști mari, în zone cu ape puțin adânci, oferind un habitat pentru numeroase specii din toate phyla, inclusiv macroalge și microalge care trăiesc liber, viermi cu peri, moluște, nematode și mulți pești, în special pufii cu pete albe. Pajiștile sale verzi sunt fie monospecifice (conținând o singură specie), fie multispecifice (multe). Pajiștile temperate sunt mai probabil să fie dominate de una sau câteva specii, în timp ce pajiștile tropicale, precum cele din Filipine, pot avea până la 13 sau mai multe. Se estimează că în lume există aproximativ 60 de specii de iarbă de mare.
Ca și alte graminee, cu care nu sunt strâns înrudite, iarbă de mare sunt monocotiledone, grupul mai mic și mai simplu de plante cu flori. Iarba de mare este o inovație evolutivă destul de recentă, care a evoluat din plante terestre tolerante la apă sărată, în special mangrove, despre care se crede că sunt strămoșul său imediat. Iarba de mare nu a existat probabil înainte de aproximativ 60 de milioane de ani în urmă, la scurt timp după dispariția dinozaurilor, dar de atunci s-a răspândit pe majoritatea coastelor temperate și tropicale ale lumii. În mod ciudat, iarba de mare este considerată parte a „plantelor terestre”, deoarece a evoluat din ele și are mult mai multe în comun cu plantele terestre decât cu algele, din care plantele terestre au evoluat acum aproximativ 450 de milioane de ani.
Asemenea ierburilor adevărate, iarba de mare are un conținut nutrițional relativ redus, ceea ce înseamnă că numai animalele special adaptate o pot mânca, dar descoperirile recente au determinat că iarba de mare este consumată mai des decât se credea odinioară. De fapt, probabil formează o bază a lanțului trofic pentru sute de specii. Dugongi, lamantini, lebede, pești, gâște, arici de mare și crabi toți au fost observați mâncând iarbă de mare. Chiar dacă o specie de animal nu poate consuma direct iarbă de mare, poate fi capabilă să consume alte animale care se hrănesc cu iarbă de mare.
Iarba de mare este un exemplu de grup numit „ingineri de ecosistem”, precum coralii, deoarece își modifică semnificativ mediul înconjurător, atrag anumite specii și le descurajează pe altele. Iarba de mare încetinește curenții de apă, încurajând acumularea de sedimente, care poate servi drept loc de ascunzătoare pentru micile creaturi care locuiesc pe fund. Iarba de mare are o rată extraordinară de producție primară, ceea ce înseamnă că transformă lumina soarelui și nutrienții în biomasă mai eficient decât majoritatea altor plante marine.